El Petróleo

EL PETRÓLEO

Definición desde el punto de vista químico

Es una mezcla homogénea de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. También es conocido como petróleo crudo o simplemente crudo. Es un líquido bituminoso que puede presentar gran variación en diversos parámetros como color y viscosidad (desde amarillentos y poco viscosos como la gasolina hasta líquidos negros tan viscosos que apenas fluyen), densidad (entre 0,75 g/ml y 0,95 g/ml), capacidad calorífica, etc. Estas variaciones se deben a la diversidad de concentraciones de los hidrocarburos que componen la mezcla.

Características y Composición

El petróleo se componen de hidrocarburos, aunque también suelen contener unos pocos compuestos de azufre y de oxígeno; el contenido de azufre varía entre un 0,1% y un 5%. El petróleo contiene elementos gaseosos, líquidos y sólidos. La consistencia del petróleo varía desde un líquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un líquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general hay pequeñas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el líquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de petróleo está asociado con un depósito de gas natural.

Clasificación

Cada tipo de petróleo tiene características únicas, y cada mercado tiene necesidad de determinado crudo. Los crudos suelen tener un nombre, asociado al campo petrolífero del que se extraen o, en general, a la zona donde se encuentran. Existen diferentes tipos de crudo que se clasifican de acuerdo con su densidad. Esta clasificación está vinculada a la relación entre el peso específico y de fluidez de los crudos con respecto al agua y se miden a través de grados API (American Petroleum Institute), clasificación universal que da una idea de la viscosidad o fluidez de cada crudo.

Según esta clasificación, el petróleo puede ser liviano o ligero, mediano, pesado oextrapesado. Cuanto más ligero es un crudo, mayor es su número de grado API.

• Crudo liviano es el que tiene gravedades API mayores a 31.1 º API

• Crudo mediano es el que tiene gravedades API entre 22.3 y 31.1 º API.

• Crudo pesado es el que tiene gravedades API entre 10 y 22.3 º API.

• Crudo extrapesado, también llamado bitumen, es el que tiene gravedades API menores a 10 º API.

En Venezuela existen diferentes tipos de petróleo que se extraen de distintas zonas del territorio nacional: Furrial (Monagas), Zuata Sweet (Anzoátegui), Merey 16 (Oriente), Boscán (Monagas), Bachaquero, Crudo en Formación de 17 grados API -BCF 17-, y Tía Juana Heavy (Zulia). Los cuatro últimos tienen una alta demanda en el mercado energético internacional por su calidad.

El crudo que más demanda tiene en el mundo es el crudo ligero, ya que al contener una menor proporción de azufre, resulta el más idóneo para la producción de gasolina y otros combustibles. Los crudos más pesados se suelen usar para la fabricación de aceites para calefacción. No obstante, los crudos pesados también sirven para la producción de gasolina, aunque a costos de refinería más elevados.

Por otra parte, los tipos de petróleo más utilizados en las transacciones y los más representativos en el mercado son los siguientes:

• Brent: es el tipo de crudo de referencia en los mercados europeos y para un 65% de las diferentes variedades de crudo mundial. El Brent es un petróleo de alta calidad, caracterizado por ser ligero (baja gravedad API) y dulce (bajo contenido de azufre). El Brent cotiza en el Internacional Petroleum Exchange (IPE) de Londres. Pincha aquí para conocer la evolución del precio del barril Brent de petróleo.

• West Texas Intermediate (WTI): es un petróleo de mayor calidad que el Brent. Es el tipo de crudo de referencia en el mercado Estadounidense y cotiza en la New York Mercantile Exchange (Nymex).

• Dubai: es el tipo de crudo de referencia en Asia. Es un tipo de petroleo pesado y azufroso (2% más que el Brent). El Dubai cotiza en el Singapore International Monetary Exchange (Simex).

• Cesta OPEP: está compuesta por siete tipos distintos de crudo y su precio medio es anunciado oficialmente en Viena por el secretario de la organización petrolera. Los integrantes de la cesta son los crudos “Saharan Blend” (Argelia), “Minas” (Indonesia), “Bonny Light” (Nigeria), “Arab Light” (Arabia Saudí), “Dubai” (Emiratos Arabes Unidos), “Tía Juana Light” (Venezuela) e “Isthmus” (México, que no es miembro de la OPEP).

Origen

El petróleo se origina de una materia prima formada principalmente por detritos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales, que vivían en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ríos, o en las cercanías del mar. Se encuentra únicamente en los medios de origen sedimentario. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso que, según las recientes teorías, es una degradación producida por bacterias aerobias primero y anaerobias después. Estas reacciones desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que forman parte de los compuestos volátiles de los hidrocarburos.

A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de la presión, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fenómenos de "migración", el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas más porosas y más permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomías), llamadas "rocas almacén", y en las cuales el petróleo se concentra y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migración hasta la superficie donde se oxida y volatiliza, perdiendo todo interés como fuente de energía.

Yacimientos y Cuencas

Un yacimiento, depósito o reservorio petrolífero, es una acumulación natural de hidrocarburos en el subsuelo, contenidos en rocas porosas o fracturadas (roca almacén). Los hidrocarburos naturales, como el petróleo crudo y el gas natural, son retenidos por formaciones de rocas suprayacentes con baja permeabilidad.

Se conocen con el nombre de cuencas petrolíferas las zonas de hundimiento –lechos de antiguos lagos y mares- que han sido geológicamente favorables a la formación y acumulación de hidrocarburos; en ellas se han encontrado, y se sigue hoy día hallando, grandes

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