El Sistema Solar

El principio

“Todo comenzó hace aproximadamente 15 mil millones de años”

El universo es absolutamente todo lo que existe. Desde las galaxias más lejanas hasta nuestro planeta con todo lo que contiene, incluyendo la materia, la energía y el espacio.

En un principio, este era una esfera diminuta e increíblemente caliente, hasta que en un momento dado se produce una gran explosión, y en una pequeñísima fracción de segundos, esa esfera se incrementa en billones de billones de veces, en un proceso denominado inflación. Este es el origen del universo conocido como teoría del Big Bang.

A medida que se propagaba, el universo naciente empezó a enfriarse y se crearon la materia y las fuerzas básicas como la electricidad y el magnetismo.

Las primeras partículas de materia llamadas QUARKS, en el lapso de una mil millonésimas de segundo, empezaron a unirse en las combinaciones familiares que llamamos protones, neutrones y electrones. Luego los neutrones y los protones se combinaron para formar los átomos más simples, primero hidrogeno, y luego helio, con tres cuartos de hidrogeno y uno de helio. El universo se llenó de nubes de gases giratorias, que luego se espesaron para formar hebras delgadas y largas, que finalmente se agruparon en forma de galaxias, estrellas y planetas.

Es un dato curioso, que parte de esa nube de gas y polvo todavía se conserve de manera dispersa y débil en nuestro sistema solar, pudiéndose observar en algunos lugares con cielo oscuro, sin contaminación lumínica, y en noches sin luna, un enorme triangulo luminoso con base en el horizonte y vértice en el Zenit, llamada LUZ ZODIACAL, que se extiende en el plano de la eclíptica.

Actualmente el universo sigue expandiéndose, pero a una menor velocidad.

Algunos científicos piensan que en algún momento, dentro de miles de millones de años, el universo se encogerá y se contraerá, a esto lo llaman BIG CRUNCH.

Otros, consideran que la expansión del universo será infinita. Es por esta razón, que a medida que transcurre el tiempo, se descubren nuevos hallazgos astronómicos. (Ver artículo a continuación).

Recordando, entonces la frase de Carl Sagan (Astrónomo Norteamericano):

“El estudio del universo es un viaje para auto descubrirnos”.

Vamos a explorar nuestro SISTEMA SOLAR.

El Sistema Solar se ubica cerca del extremo exterior de uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, conocido como el Brazo de Orión porque contiene algunas de las estrellas más brillantes de la constelación del mismo nombre. Puesto que estamos cerca del extremo exterior de un brazo, las estrellas se encuentran aquí mucho más separadas que en zonas más interiores.

El disco de la Vía Láctea está rodeado por otra estructura: una esfera de estrellas viejas que recibe el nombre de halo. Mientas que el disco de la Vía Láctea es relativamente plano, el halo se extiende en todas direcciones.

Los residentes más impresionantes del halo de la Galaxia son familias de estrellas antiguas llamadas cúmulos globulares. Los más grandes contienen más de un millón de estrellas. Los astrónomos han descubierto que se encuentran entre los sistemas estelares más viejos de la Vía Láctea: algunos pueden tener hasta 15.000 millones de años, más del doble de la edad que se estima para el Sol.

El halo está también ocupado por materia oscura. Los astrónomos saben de su existencia por su efecto sobre la materia que vemos (principalmente estrellas). Este halo se extiende cientos de miles de años-luz hacia el espacio y sus límites marcan las auténticas fronteras de la Vía Láctea, nuestro hogar galáctico.

El sistema solar, está formado por el sol y muchos objetos que giran a su alrededor (planetas, satélites, cometas, gas y polvo cósmico). Comenzando por el que está más cercano al sol, los planetas son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno.

Hasta el momento se conocen 61 satélites o lunas, pero es probable que haya muchas más orbitando alrededor de los planeta.

Todos los otros objetos referido a los que no sean ni planetas, ni planetas enanos, ni satélites que orbitan alrededor del Sol, se denominan según la definición de la UA I(Unión Astronómica Internacional) , "Cuerpos Menores del Sistema Solar.

Son cuerpos menores del Sistema Solar, independientemente de su órbita y composición:

• Los asteroides.

• Los cometas.

• Los meteoritos.

Los asteroides son objetos rocosos y metálicos que orbitan alrededor del Sol pero que son demasiado pequeños para ser considerados como planetas. Se conocen como planetas menores, y giran en órbitas elípticas, sobre todo entre las órbitas de Marte y Júpiter. El tamaño de los asteroides varía desde el de Ceres, que tiene un diámetro de unos 1000 kilómetros, hasta el tamaño de un guijarro. Dieciséis asteroides tienen un diámetro igual o superior a 240 kilómetros. Se han encontrado desde el interior de la órbita de la Tierra hasta más allá de la órbita de Saturno. La mayoría, sin embargo, están contenidas dentro del cinturón principal que existe entre las órbitas de Marte y Júpiter. Algunos tienen órbitas que atraviesan la trayectoria de la Tierra e incluso algunos han chocado con nuestro planeta en tiempos pasados. Uno de los ejemplos mejor conservados es el Cráter Barringer cerca de Winslow, Arizona”.

Sobre el origen de los asteroides, una teoría sugiere que son los restos de un planeta destruido pero es más probable que sean materia que no llego a formar un planeta. Si se unieran todos los asteroides en un solo objeto, éste sería más pequeño que la luna, de hecho tendría menos de la mitad de su diámetro. Actualmente, se conocen miles de asteroides. Ceres es el único con forma esférica, todos los demás tienen una forma irregular. En cuanto a su composición, proviene de los meteoros.

La composición química de los meteoros puede determinarse de forma experimental tomando en cuenta el color de la incandescencia que produce el meteoro (o bólido) cuando penetra la atmósfera de la Tierra.

En este sentido, una buena aproximación para esta evaluación es la siguiente:

Color Elemento químico predominante

Blanco Cobre (Cu), Arsenio (As), Antimonio (Sb), Cesio (Cs)

Amarillo Sodio (Na)

Anaranjado Calcio (Ca)

Rosado Rubidio (Rb)

Rojo Estroncio (Sr), Litio (Li)

Violeta Potasio (K), Mercurio (Hg), Galio (Ga)

Azul verdoso Selenio (Se), Plomo (Pb)

Verde Talio (Tl), Bario (Ba)

Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas.

Al acercarse a unas 5 UA del Sol, la radiación solar sublima los materiales volátiles del núcleo cometario y desarrollan una atmósfera, que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera. Esta coma está formada por gas y polvo. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica. La cola está formada por polvo y el gas, del coma, ionizado

Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las más comunes son la de polvo y la de gas. La cola de gas o cola iónica (moléculas ionizadas, incluyendo el monóxido de carbono y el dióxido de carbono) se dirige siempre en el sentido perfectamente contrario al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia orbital, alineándose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. La presión de la radiación solar y los vientos solares aceleran los materiales alejándolos de la cabeza del cometa a diferentes velocidades de acuerdo con el tamaño y masa de los materiales. Por esto, las colas de polvo relativamente masivas son aceleradas más despacio y tienden a ser curvadas. La cola iónica es mucho menos masiva, y es acelerada tanto que aparece como una línea casi recta que se extiende desde el cometa en el lado opuesto al sol. En el cometa Hale-Bopp se descubrió un tercer tipo de cola compuesta por iones de sodio.

Origen de los cometas: Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y el Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.

Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la Nube de Oort. Esto significa que muchos de los cometas que se acercan al Sol siguen órbitas elípticas tan alargadas que sólo regresan al cabo de miles de años. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del Sistema Solar, las órbitas de los cometas de la Nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos fuera del Sistema Solar, pero otros acortan sus órbitas. Para explicar el origen de los cometas de corto periodo, como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia de un cinturón de cometas situados más allá de Neptuno, el Cinturón de Kuiper.

Las órbitas de los cometas están cambiando constantemente: sus orígenes están en el sistema solar exterior, y tienen la propensión a ser altamente afectados (o perturbados) por acercamientos relativos a los planetas mayores. Algunos son movidos a órbitas muy cercanas al Sol (a ras del césped solar) que los destruyen cuando se aproximan, mientras que otros son enviados fuera del sistema solar para siempre.

Composición: Los cometas están compuestos de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros. El astrónomo estadounidense Fred L. Whipple describió en 1949 el núcleo

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