HISTORIA DEL MAGNESIO

HISTORIA DEL MAGNESIO

El planeta Tierra ha surgido hace aproximadamente 4600 millones de años bajo especuladas y poco definidas circunstancias. Un 1000 millones de años más tarde, la vida surgió de materia no viva: los organismos se desarrollaron a partir de células vivas en agua y tierra. Estos organismos eran capaces de capturar energía solar y utilizarla para la síntesis de moléculas orgánicas. Por lo tanto, el milagro de la fotosíntesis surgió para ayudar la vida en la Tierra.

El oxígeno apareció en la atmósfera terrestre, en principio como un producto resultante del proceso de fotosíntesis que requería la presencia del átomo de magnesio en el pigmento verde de la clorofila. La clorofila, captura la energía solar y la convierte en energía química en forma de “trifosfato de adenosina” (ATP). En la evolución biológica, que empezó hace 3000 millones de años, la energía el ATP fue usada para reducir el dióxido de carbono y el agua a carbohidratos y oxígeno. Todas las reacciones enzimáticas que se sabe que son catalizadas por ATP muestran una absoluta necesidad de compuestos de magnesio. Es obvio que el magnesio ha participado desde los primeros pasos bioquímicos necesario para la evolución de la vida.

El magnesio es un metal del que hay reservas naturales considerables y que en la corteza terrestre ocupa el octavo lugar decreciente en abundancia (2,2%) mientras que representa el 0,13% del agua del mar, lo cual lo hace un metal prácticamente inagotable.

Se encuentra en distintos minerales terrestres (dolomita, magnesita, brucita…), siendo la dolomita (MgCO3•CaCO3) la más abundante, y la magnesita (MgCO3), la más interesante, ya que se explota, principalmente, para la fabricación de refractarios industriales. Por su parte, el cloruro (MgCl2) se encuentra en el mineral no utilizado, carnalita (MgCl2•KCl•6H2O) y, mayoritariamente, en el agua marina, del que se puede extraer el metal a gran escala.

El primero en aislar el metal, aunque impuro, fue el químico británico Sir Humphrey Davy en 1808. En aquella época se conocían dos sustancias llamadas: magnesia alba (carbonato básico de magnesio) y magnesia nigra (óxido de manganeso) y para evitar confusiones se llamó magnesio al elemento derivado de la primera y manganeso al de la segunda.

El método que utilizó Sir Humphrey Davy fue la electrólisis en la pila de Volta a partir de una mezcla pastosa de magnesia y sulfuro de mercurio. Esta pasta, después de la evaporación del mercurio, pasa a una amalgama que deja al magnesio en forma de polvo.

Veinte años más tarde, Bussy es capaz de preparar cloruro de magnesio (MgCl2) por acción del carbono y del cloro sobre el MgO por reducción con potasio en forma de vapor. Poco después (1830) Liebig, aprovechando y ampliando los resultados de Bussy, obtiene gramos puros del metal y determina algunas de sus propiedades.

La extracción del magnesio por electrólisis del MgCl2 fundido fue descubierta por Bunsen en 1852, y en 1862 se inicia en Inglaterra la producción de magnesio a pequeña escala industrial.

La producción industrial propiamente dicha comenzó en Alemania en 1886, pero sólo habría alcanzado las 10 toneladas en el mundo entero en 1900. Esta aumentaría en 1915, dando un salto hasta las 3000 toneladas producidas a finales de la Primera Guerra Mundial. La producción de magnesio seguiría aumentando hasta multiplicarse por 10 con el ímpetu de la Segunda Guerra Mundial, para no caer hasta finales de la década de los 40. La producción media durante los últimos años ha sido cercana a las 250000 toneladas/año.

Bibliografía:

• “Metals and Their Compounds in the Environment. Occurrence, Analysis and Biological Relevance”

Edited by Ernest Merian.

VCH, 1991.

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