LA TIERRA EN MOVIMIENTO

LA TIERRA EN MOVIMIENTO

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Aunque los floridianos de hoy en día no tendrán que preocuparse en hacer pronto los bártulos, los científicos han explicado que América del Norte se mueve ligeramente hacia el Polo Norte, y algunos creen que un dramático movimiento de la Tierra hace más de 70 millones de años pudo causar la extinción de los dinosaurios. Podemos explicar la manera en que tiene lugar este movimiento por la posición de los polos. En los últimos ochenta años, el Polo Norte se ha movido unos diez metros en dirección al este de Canadá, o sea, casi un metro y medio al año. Esto no ha ocurrido así porque se mueva el Polo, sino porque la superficie de la Tierra cambia de posición debajo de él y América del Norte se mueve en su dirección, en posición sesgada.

Este desplazamiento de la Tierra no es muy grande, pero si continúa a este ritmo y en esta dirección Nueva York puede encontrarse, dentro de 10 millones de años, 1.300 kilómetros más cerca del Polo Norte. Desde luego es muy probable que con el tiempo este movimiento se produzca a velocidades y en direcciones diferentes, de manera que no podemos predecir fácilmente dónde se encontrará un punto particular de la superficie de la Tierra dentro de millones de años, ni dónde estuvo millones de años atrás.

Podemos dejar que el futuro se cuide de si mismo. Pero el pasado es otra cuestión, pues el curso de la evolución puede haber dependido en parte de la posición de las masas de tierra con respecto a los polos en diferentes tiempos. Una de las razones de este movimiento de la Tierra es bien conocida desde hace un cuarto de siglo. La corteza terrestre está dividida en media docena de grandes placas y unas pocas más pequeñas, y unas se mueven respecto a otras, según creen algunos científicos, debido al efecto de tracción de lentos remolinos de la roca fundida a altísimas temperaturas, muy por debajo de la superficie. Las placas pueden incluir continentes enteros en su superficie; por ejemplo la placa norteamericana lleva a América del Norte sobre su espalda. Si esta placa se mueve muy lentamente hacia el norte, América del Norte se mueve muy lentamente en la misma dirección, acercándose al Polo Norte.

Pero parece que estos movimientos de las placas no explican totalmente los cambios de posición de los continentes. Existe un movimiento adicional de toda la Tierra en una u otra dirección, a ritmos a veces tan rápidos como los movimientos de las placas. Hasta es posible que en períodos de tiempos relativamente cortos, el movimiento de toda la Tierra sea todavía más rápido.

¿ Cómo pueden estar los científicos seguros de esto? Un geólogo británico, Roy Livermore, y sus colaboradores emprendieron esta tarea. Para empezar, midieron la velocidad en que se mueven ahora las diferentes placas. Entonces estudiaron la alineación

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