La Hoja De Coca

La hoja de coca

La coca florece en los valles subtropicales de los Andes orientales en América del Sur, y por miles de años ha sido un elemento fundamental en la vida cotidiana y los rituales religiosos de muchas de las culturas originarias de Sudamérica. La planta de coca (Erythroxylum coca) es un arbusto de hojas ovaladas similar al laurel, alcanza una altura aproximada de 1 a 2 m, con ramas rectas y hojas parecidas a las del té. Masticadas con cal ó ceniza (tok'ra), que sirve como catalizador, estas hojas liberan una leve dosis de alcaloide de cocaína, adormeciendo los sentidos, mitigando el hambre y el dolor e incluso abasteciendo algunas vitaminas de otra manera ausentes en la dieta del habitante de las alturas.

La palabra "coca" proviene del vocablo aymara q'oka, que significa "alimento para trabajadores". Aunque se desconoce su origen exacto, algunos etnobiólogos estiman que la coca se ha cultivado en los Andes a lo largo de por lo menos cuatro mil años. En Perú y Bolivia, las vasijas de cerámica figurativa del Período Chavín y los vasos de madera de Tiahuanaco muestran claramente a hombres, probablemente sacerdotes, masticando coca. Cualquiera sea su verdadero origen, el tradicional consumo de coca se mantiene como un importante símbolo de identidad étnica para la población indígena del altiplano sudamericano (Cabieses, F. 1980).

Las fuentes más importantes acerca del origen de la coca se encuentra en "La Primera Nueva Crónica y Buen Gobierno" escrita por Felipe Huamán Poma de Ayala (1613) y en la obra del Inca Garcilazo de la Vega: "Comentarios Reales de los Incas" (1615), quienes nos narran no solo la genealogía de la planta, sino las cualidades y virtudes de la misma. Garcilazo de la Vega nos dice que:

"La hierba que los indios llaman cuca y los españoles coca, que ha sido y es la principal riqueza del Perú, para los que la han manejado en tratos y contratos; antes será justo se haga larga mención Della, según lo mucho que los indios la estiman, por las muchas y grandes virtudes que Della conocían antes y muchas mas que después los españoles han experimentado en cosas medicinales".

Existen muchas historias acerca del origen de la coca y una de ellas es una leyenda peruana que cuenta la historia de Mama Quilla, la diosa de la luna, que esparció el arbusto sagrado en lugares cálidos por órdenes del Sol, Inti, de tal manera que sus hojas pudieran aliviar la fatiga y el hambre de su pueblo elegido y les diera fuerza.

Bajo el gobierno de los incas, la coca era reverenciada como un regalo de los Dioses y su uso estaba restringido a las ceremonias que tenían que ver con la nobleza y el sacerdocio. Fueron los conquistadores quienes promovieron el uso indiscriminado entre los trabajadores de las minas de Huancavelica y Potosí, pues descubrieron sus propiedades alcaloides que disminuían la sensación de hambre y sed.

El cronista Garcilazo de la Vega, refiriéndose a los escritos del Padre Blas Valera, hablaba del uso que se hacía de la coca y de sus propiedades curativas, sobre todo externas, aunque suponía o intuía que internamente debían ser incluso superiores:

"La cuca preserva el cuerpo de muchas enfermedades, y nuestros médicos usan de ella hecha polvos, para atajar y aplacar el hinchazón de las llagas, para fortalecer los huesos quebrados; para sacar el frío del cuerpo o para impedir que no entre; para sanar llagas podridas, llenas de gusanos. Pues si a las enfermedades de afuera hace tantos beneficios, con virtud tan singular, en las entrañas de los que la comen ¿no tendrá más virtud y fuerza?".

"... algunos (españoles) han dicho y escrito mucho contra este arbolillo, movidos solamente de que en tiempos antiguos los gentiles, y ahora algunos hechiceros y adivinos, ofrecen y ofrecieron la coca a sus ídolos; por lo cual dicen, de debería quitar y prohibir del todo".

Garcilazo precisaba además algo importante:

"la yerba llamada cuca, que los indios comen, lo cual entonces no era tan común como ahora, porque no la comían sino el Inca y sus parientes y algunos curacas a quién el Inca, por mucho favor y merced, enviaba algunos cestos de ella al año."

El cultivo de la coca exigía cuidados y ambientes especiales para su prosperidad, los terrenos aptos para su crecimiento debían ser húmedos y con alto grado de nutrientes, combinado con clima cálido. Por otra parte demandaba gran cantidad de tiempo y personas a su cuidado en su cultivo para lograr una buena cosecha. Una vez cosechadas las hojas eran llevadas a zonas frías para completar su secado y se conservaran por varios meses secas, verdes y sin gusanos. Esta tarea productiva necesariamente implicaba un grado de organización sociopolítica que manejara la producción a gran escala, situación que los Incas con su Estado pudieron llevar con provecho.

La coca fue uno de los principales indicadores de intercambio y movilidad a corta y larga distancia. Sin embargo, su comercio implicó un proceso de desarrollo el cual se inició en épocas tempranas hasta llegar a complejizarse posteriormente. Se realizaba mediante caravanas de llamas, tradición todavía presente en los Andes.

Estas hojas entre otros elementos rituales, han quedado preservadas para la humanidad como silentes testigos de una cosmovisión propia de los Andes, cuyas raíces se hunden en la profundidad de los tiempos.

Usos de la Hoja de coca en el mundo andino

En el Perú, el cultivo y el consumo de la hoja de la coca han formado parte de la tradición y costumbres del campesino andino, estimándose que ésta se remonta a épocas prehispánicas. De acuerdo a la Encuesta Nacional de Hogares sobre consumo tradicional de la hoja de coca en el Perú (INEI, 2003), la población consumidora de hoja de coca es de 4 millones, de los cuales un 8% en la selva, 20% en la costa y un 72% en la sierra del país.

El masticar coca se identifica principalmente con situaciones de trabajo, rituales y prácticas religiosas. La coca es considerada además una expresión de relaciones sociales en prácticas ceremoniales, siendo incorporadas en las festividades religiosas católicas actuales. En la medicina tradicional tiene un papel fundamental, ya que los conceptos de buena salud, enfermedad y muerte, están siempre asociados a su utilización como medios para lograr cualquiera de esos fines. Otra forma actual del uso tradicional de la coca es como "pago" a manera de tributo en acción de gracias a la naturaleza y también es empleada por algunos adivinos como elemento predictivo. Por lo tanto la coca continúa jugando un rol importante en el sistema social, cultural y de creencias de los pueblos tradicionales de los

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