La Ortiga

INTRODUCCIÓN

La diversidad de plantas que existen en el mundo hace que el ser humano realice investigaciones sobre su utilización, propiedades, sus beneficios tanto medicinales, alimenticios, como materia prima para la construcción, para uso cosmético, así como tienen estos beneficios las hay que poseen desventajas que pueden causar la muerte.

¿Qué es la ortiga?

Ortiga es el nombre común de las plantas del género Urtica de la familia de las Urticácea todas ellas caracterizadas por tener unos pelitos que liberan una sustancia ácida que produce escozor e inflamación en la piel.

La ortiga es una planta de la familia de las urticáceas. Es una de las "malas hierbas" más habituales, bien conocida por sus cualidades urticantes. Antiguamente se conocía también como "la hierba de los ciegos", pues hasta éstos la reconocen con solo rozarla. Es una de las plantas que más aplicaciones medicinales posee.

Existen dos tipos:

• La (Urtica dioica), conocida como ortiga mayor y ortiga verde, que es la más común. Alcanza entre 50 y 150 centímetros. La característica más conocida de esta planta es presencia de pelos urticantes cuyo líquido cáustico (acetilcolina) produce una irritación con picor intenso en la piel cuando se le toca o roza. Tiene el tallo de sección en forma de cuadrado, hojas con forma de ovalo, con el borde aserrado, sus flores son pequeñas unisexuales, inconspicuas y agrupadas en glomérulos.

• La ortiga menor (Urtica urens) suele crecer al lado de la ortiga mayor, tiene unos 60 centímetros y produce mayor irritación que la anterior, pero posee menos virtudes terapéuticas.

Historia

La ortiga es una especie cuyas hojas eran ya citadas en los tratados medievales como remedio en los estados asociados a un déficit en la diuresis. Sin embargo, desde hace veinte años sus partes subterráneas (raíces y rizomas) son objeto de interés en el tratamiento de la hiperplasia benigna de próstata (HBP), tal y como han puesto de manifiesto los numerosos trabajos de investigación realizados sobre ellas. Dichas investigaciones han permitido acceder al conocimiento de sus más importantes principios activos y su actuación sobre algunos de los factores implicados en la aparición de la HBP. Por otra parte, los más recientes ensayos clínicos realizados con extractos normalizados de ortiga indican un efecto positivo sobre los síntomas urinarios asociados a la HBP. A ello se añade la gran tolerancia hacia los preparados elaborados con las partes subterráneas, ya que en ensayos a seis meses sólo un 0,7 por ciento de los pacientes mostró efectos secundarios, de escasa gravedad en todos los casos.

Descripción botánica

La ortiga es una planta arbustiva perenne, dioica, de aspecto tosco y que puede alcanzar hasta 1,5 m de altura.

Es característico de esta planta el poseer unos pelos urticantes que tienen la forma de pequeñísimas ampollas llenas de un líquido irritante que al contacto con la piel producen una lesión y vierten su contenido (ácido fórmico, resina, histamina y una sustancia proteínica desconocida) sobre ella, provocando ronchas, escozor y prurito. Este picor se debe a la acción del ácido fórmico, compuesto del que contiene una gran cantidad. Estos pelos son muy duros y frágiles en la punta, por lo que es suficiente el roce para provocar su rotura.

La raíz es muy rica en taninos, que le confieren una acción astringente.

Posee un tallo rojizo o amarillento, erguido, cuadrangular, ramificado y ahuecado en los entrenudos. Está dotado en todos los nudos de parejas de hojas, y esta recubierto de pelos urticantes.

Las hojas son de figura ovalada, rugosas, aserradas, puntiagudas, y de hasta 15 cm. Son color verde oscuras y con pétalos de color amarillo suave. Se encuentran opuestas y también están provistas, al igual que el tallo de los pelos que la caracterizan.

Florece del mes de julio en adelante (¿dónde?).

Las flores son verde amarillosas con estambres amarillos, reunidas en panículas pendulares, asilares y terminales. Normalmente son unisexuales, pequeñas y dispuestas en racimos colgantes de hasta 10 cm. Las femeninas se encuentran en largos amentos colgantes y las masculinas en inflorescencias más cortas.

Sus frutos son aquenios (cápsulas) y secos.

La cocción de esta planta tiene beneficios en la salud humana y vegetal, conocimiento que se pasa de generación en generación.

Especies

• Urtica angustifolia. China, Japón, Corea.

• Urtica ardens. China.

• Urtica atrichocaulis. Himalayas, suroeste de China.

• Urtica atrovirens. Oeste del Mediterráneo.

• Urtica cannabina. Oeste de Asia desde Siberia a Irán.

• Urtica chamaedryoides (ortiga de hojas de corazón). Sureste de Norteamérica.

• Urtica dioica (ortiga mayor ú ortiga toro). Europa, Asia, Norteamérica.

• Urtica dubia (ortiga de hoja grande). Canadá.

• Urtica ferox (ongaonga ú ortiga árbol). Nueva Zelanda.

• Urtica fissa. China.

• Urtica galeopsifolia. Centro o Este de Europa.

• Urtica gracilenta (ortiga de montaña). Arizona, Nuevo México, oeste de Texas, norte de México.

• Urtica hyperborea. En los Himalayas desde Pakistán a Bután, Mongolia y Tíbet, en grandes alturas.

• Urtica incisa (ortiga arbustiva). Australia.

• Urtica kioviensis. Este de Europa.

• Urtica laetivirens. Japón, Manchuria.

• Urtica mairei. Himalayas, suroeste de China, noreste de India, Birmania.

• Urtica membranacea. Región Mediterránea, Azores.

• Urtica morifolia. Islas Canarias (endémica).

• Urtica parviflora. Himalaya (altitudes bajas).

• Urtica pilulifera (ortiga romana). Sur de Europa.

• Urtica platyphylla. China, Japón.

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