Las consecuencias de un derrame de petróleo en el medio marino

860.000 barriles (107.000 toneladas) de petróleo frente a las costas de Cornualles, Inglaterra, en 1967, y el del Exxon Valdez, que vertió unos 240.000 barriles (30.000 toneladas) en el Prince William Sound, Alaska, en marzo de 1989. El mayor vertido totalizó unos 2.160.000 barriles, y se debió a la colisión de dos petroleros, el Aegean Captain y el Atlantic Empress, cerca de Trinidad y Tobago en 1979. En enero de 1997 un petrolero ruso causó el mayor vertido en Japón en más de 20 años, y derramó unos 5 millones de litros de denso combustible en el mar del Japón (mar Oriental).

El petróleo vertido en el medio ambiente marino se degrada por procesos físicos, químicos y biológicos. Al principio, un vertido de petróleo se extiende con rapidez sobre la superficie del mar y los ríos y se divide en una serie de "hileras" paralelas a la dirección del viento dominante. La evaporación se produce rápidamente: los compuestos volátiles se evaporan en unas 24 horas. En algunos casos se forma una emulsión de agua en petróleo, dando lugar a la llamada mousse de chocolate en la superficie.

Cuando se produce un derrame de petróleo no sólo se mueren gran cantidad de peces, aves y otras especies de pequeña dimensión y que no son visibles para nuestra vista. Como las ciudades toman el agua de los ríos o los mares, muchas poblaciones son también víctimas de posibles contaminaciones.

Se atribuye el origen de estos derrames a los accidentes de los buques y tanques que transportan el petróleo por los mares del mundo y también a las fugas en los equipos de perforación marina. El derrame se produce cuando por diversos motivos (choque con otro barco o con escollos, una agresión si se encuentra en medio de un conflicto bélico, explosiones, falta de mantenimiento de los buques) ese tanque se rompe.

Conclusiones

• Cuando se tienen playas contaminadas por petróleo requieren por lo menos un año para su recuperación, sólo cuando tienen corrientes y olas fuertes, pero las playas que no tienen estas características tardan varios años en recuperarse. Los estuarios y marismas sufren el mayor daño y no pueden limpiarse eficazmente.

• Al estar en el mar la contaminación por crudo dañaría los animales de superficie, en especial para las aves marinas, pero también para los mamíferos y reptiles acuáticos. El petróleo daña el plumaje de las aves marinas, que también pueden ingerirlo al intentar limpiarse.

• El comportamiento de un derrame de petróleo en el agua dependerá de: el volumen derramado, las propiedades físicas del hidrocarburo y de ciertos variables del entorno.

• Unos de los factores más importantes que determinan seriamente el impacto ambiental del derrame son: el volumen y el tipo de petróleo derramado, el clima, las condiciones del mar, la época del año y el cuerpo de agua donde esto ocurre.

• Cuando se efectúan estas acciones de eliminación de la fuente, se evita la pérdida del crudo y también se reducen los daños que causan al medio ambiente, al destruir las fuentes generadoras de vida, así como también a las distintos especies que viven en las orillas de los cuerpos de agua.

• La mejor manera de atacar el problema de contaminación por petróleo

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