Petroquímica

Introducción

¿Qué es el petróleo?

Petróleo significa aceite de piedra.

Es un líquido viscoso cuyo color va del amarillo ámbar al negro. Se le encuentra siempre en yacimientos sedimentarios acompañado de gas natural (metano y etano).

¿Cómo está conformado?

El petróleo es una mezcla de varios hidrocarburos líquidos y sólidos(de 5 hasta 40 átomos de carbono por molécula). El petróleo crudo (recién extraído) contiene aprox. un 83 ó 86% de átomos de carbono y entre un 11 y 13 % de átomos de hidrógeno. Además de contener impurezas de azufre, nitrógeno; y metales como hierro, níquel, cromo, vanadio y cobalto.

¿Cómo se formó?

Existen muchas teorías sobre el origen del petróleo. La más aceptada es la teoría orgánica, que dice que hace millones de años, los restos descompuestos de varios seres vivos se fueron depositando en el fondo del mar( o lagunas ) y poco a poco los sedimentos los fueron cubriendo y presionando y así con el paso del tiempo se formó el petróleo. Esta teoría es apoyada por los creyentes de la Biblia pues explica todo lo que le sucedió a los animales de Edén (pues en medio oriente se encuentra el 70% de todas las reservas mundiales de petróleo y por ahí se supone estaba el árbol de la vida).

También esta la teoría inorgánica(apoyada por los soviéticos) que sostiene que el petróleo se originó a partir de unos meteoritos que cayeron en la tierra hace millones de años; esta teoría se basa en que se han encontrado en varios meteoritos más de 40 productos químicos similares al kerógeno (supuestamente el precursor del petróleo), y también que en las atmósferas de varios planetas (según la NASA) se ha encontrado un alto contenido de metano.

Ese hidrocarburo puede estar en estado líquido o en estado gaseoso. En el primer caso es un aceite al que también se le dice crudo. En el segundo se le conoce como gas natural.

Según la teoría más aceptada, el origen del petróleo y del gas natural- es de tipo orgánico y sedimentario.

Esa teoría enseña que el petróleo es el resultado de un complejo proceso físico-químico en el interior de la tierra, en el que, debido a la presión y las altas temperaturas, se produce la descomposición de enormes cantidades de materia

orgánica que se convierten en aceite y gas.

Esa materia orgánica está compuesta fundamentalmente por el fitoplancton y el zooplancton marinos, al igual que por materia vegetal y animal, todo lo cual se depositó en el pasado en el fondo de los grandes lagos y en el lecho de los mares.

Junto a esa materia orgánica se depositaron mantos sucesivos de arenas, arcillas, limo y otros sedimentos que arrastran los ríos y el viento, todo lo cual conformó lo que geológicamente se conoce como rocas o mantos sedimentarios, es decir, formaciones hechas de sedimentos.

Entre esos mantos sedimentarios es donde se llevó a cabo el fenómeno natural que dio lugar a la creación del petróleo y el gas natural.

Ese proceso de sedimentación y transformación es algo que ocurrió a lo largo de millones de años. Entre los geólogos hay quienes ubican el inicio de todo ese proceso por la época de los dinosaurios y los cataclismos. Otros opinan que hoy se está formando de una manera similar el petróleo del mañana.

En un comienzo los mantos sedimentarios se depositaron en sentido horizontal. Pero los movimientos y cambios violentos que han sacudido a la corteza terrestre variaron su conformación y, por consiguiente, los sitios donde se encuentra el petróleo.

Es por esto que la geología identifica hoy varios tipos de estructuras subterráneas donde se pueden encontrar yacimientos de petróleo: anticlinales, fallas, domos salinos, etc.

En todo caso, el petróleo se encuentra ocupando los espacios de las rocas porosas, principalmente de rocas como areniscas y calizas. Es algo así como el agua que empapa una esponja. En ningún caso hay lagos de petróleo. Por consiguiente, no es cierto que cuando se extrae el petróleo quedan enormes espacios vacíos en el interior de la tierra.

Si tomamos el ejemplo de la esponja, cuando ésta se exprime vuelve a su contextura inicial. En el caso del petróleo, los poros que se van desocupando son llenados de inmediato por el mismo petróleo que no alcanza a extraerse y por agua subterránea.

Los orígenes del gas natural son los mismos del petróleo, pues, como se dijo antes, el gas es petróleo en estado gaseoso.

Cuando se encuentra un yacimiento que produce petróleo y gas, a ese gas se le llama "gas asociado". Pero también hay yacimientos que sólo tienen gas, caso en el cual se le llama "gas libre".

Otros yacimientos sólo contienen petróleo líquido en condiciones variables de presión y transferencia. Generalmente el petróleo líquido se encuentra acompañado de gas y agua.

Localización de fuentes petrolíferas

Cuando nació la industria la petrolífera, era muy sencillo localizar yacimientos, porque se explotaron los muy superficiales, cuya existencia era conocida, o porque fueron descubiertos por obra del azar.

Pero la creciente importancia de esta industria, originó una búsqueda intensiva y racional de nuevos yacimientos, que se transformó en una verdadera ciencia, con aportes de Geología, la física, la química, etc.

Actualmente el hallazgo de yacimientos petrolíferos no es obra librada al azar y obedece a una tarea científicamente organizada, que se planifica con mucha antelación. Instrumental de alta precisión y técnicos especializados deben ser trasladados a regiones a menudo deshabitadas, en el desierto o en la selva, obligando a construir caminos y sistemas de comunicación, disponer de helicópteros, instalar campamentos y laboratorios, etc.

El conocimiento de la estructura del suelo es fundamental para la determinación racional de las posibilidades de existencia de los yacimientos.

Actualmente se utilizan los siguientes métodos de exploración:

Exploración superficial:

a. Relevamientos topográficos en escala grande.

b. Relevamientos geológicos superficiales, en zonas donde afloran rocas sedimentarias.

c. Relevamientos geofísicos, basados en métodos:

1. Gravimétricos, que estudian las pequeñas alteraciones

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