¿Por qué el agua es salada?

Alison Bustamante Mancilla

¿Por qué el mar es salado y los ríos y lagos no lo son?

Establecer que  la “salinidad” del agua se refiere a la cantidad de sales disueltas en el agua de mar. La salinidad del agua dulce de la mayoría de ríos y lagos es por lo general alrededor de un gramo, o menos, de sales disueltas por cada kilogramo de agua.

Debemos referirnos a una teoría propuesta por el científico inglés Edmund Halley en 1715 y que ha sido aceptada desde entonces. Explica que los océanos son salados debido a las sales minerales que se depositan en estas aguas gracias a los ríos que desembocan en los mares. Tenemos que el agua que proviene de las lluvias contiene ácido carbónico y este compuesto químico posee un gran poder erosionador al disolverse en las rocas. Luego de producirse la lluvia, los iones que resultan van a caer a los ríos y estos finalmente llegan a los mares y océanos. Los sedimentos, por ende, se van acumulando y generando grandes masas de aguas oceánicas que alcanzan un índice de concentración de salinidad medio del 3,5%, es decir, 35 gramos de sal por cada litro de agua.

En los continentes, el agua de los ríos disuelve las rocas y sedimentos en su camino hacia el mar. De hecho, cada año los ríos vierten cerca de cuatro mil millones de toneladas (4 × 1012 kg) de sales disueltas en el océano.

La composición química relativa de ríos y mares debería ser similar (aunque los mares tengan una concentración más alta). Pero la composición relativa del agua marina y de los ríos es significativamente diferente Si la salinidad de los océanos sólo dependiera de  la erosión de las rocas de la corteza continental fuera el único origen de sales de agua de mar, la composición del agua de mar debería ser más rica en magnesio y más pobre en cloruro y calcio.

Existen otros procesos para explicar la diferencia en la composición química de ríos, lagos y mares. Uno de ellos son las erupciones volcánicas, ricas en cloro, carbono y azufre, los gases solubles en agua expulsados por los volcanes se disuelven en la lluvia y precipitan. La deposición de aerosoles también aporta compuestos de origen volcánico a los océanos. Los respiraderos hidrotermales de las profundidades marinas, que se encuentran comúnmente en el fondo del mar cerca de lugares de actividad volcánica y a lo largo de las dorsales oceánicas. Erupciones en estos respiraderos eyectan columnas de agua sobrecalentada rica en minerales. En estas zonas, el agua de los océanos puede circular a través de una corteza oceánica rota y altamente porosa, permitiendo el contacto entre rocas fundidas y el agua de mar. Una combinación de altas temperaturas y presiones generan una serie de reacciones químicas que modifican la composición química tanto del agua marina como de la corteza oceánica. Se estima que la totalidad del agua oceánica circula a través de dichas regiones hidrotermales en tan solo uno o dos millones de años. Y por último también cabe mencionar que los tiempos de residencia de las sustancias químicas en los océanos es mucho mayor que en los cuerpos de aguas como ríos y lagos.

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