Minas

Las minas

Hubo en la época colonial varios tipos de minas, las llamadas de veta o filón y las de aluvión. Las primeras estaban localizadas en terrenos rocosos y en ellas existía una veta de oro o plata, o de una mezcla de ambos, que penetraba en la montaña. En las de aluvión el metal estaba contenido en los playones de los ríos o en las terrazas vecinas a éstos. Estos terrenos auríferos eran también llamados “placeres”. Además de estos dos grandes tipos de minas existía también la explotación de los llamados “oros corridos”, que eran los metales que arrastraban en sus aguas ríos y quebradas. La consideración de los dos grandes tipos de veta y aluvión es importante, porque de tales minas se extraía el mayor volumen de la producción minera y porque la tecnología e inversión requeridas para su explotación eran diferentes. Las minas de filón exigían una tecnología más compleja y una inversión mayor por parte del minero. Para extraer el metal era necesario abrir largos túneles o galerías, extraer el mineral, triturarlo y luego separar el oro y la plata de las llamadas “gangas”, fuera por el procedimiento de la amalgamación con el mercurio o azogue o por procedimientos más lentos como el lavado. Robert West y otros historiadores de la minería colonial afirman que los indígenas prehispánicos sólo explotaron minas de filón en forma limitada, pues sus instrumentos de trabajo no les permitieron una explotación amplia de ellas. Los españoles explotaron filones en las minas de Remedios y Buriticá en Antioquia, en los siglos XVI y XVII, pero ya en el XVIII, según el testimonio de Francisco Silvestre, su explotación estaba prácticamente abandonada en todo el territorio del Nuevo Reino. Por excepción se mantenían en actividad algunas minas en el Cauca y Antioquia, en Santa Rosa, Buriticá, Timbiquí y Marmato. Las razones de este hecho fueron varias. Sin embargo, la más importante fue el descubrimiento de los placeres y aluviones del Chocó, de fácil explotación y menores exigencias de tecnología e inversión, que atrajeron los capitales del Cauca y Antioquia.

En estas condiciones, en la época del Virreinato la minería neogranadina llegó a ser casi exclusivamente de aluviones y placeres. Había dos formas de actividad y de mineros; las minas propiamente dichas, donde un empresario minero con capital suficiente para tener una cuadrilla de esclavos explotaba un territorio de su propiedad. Una o varias de ellas constituyeron los llamados Reales de Minas, unidades administrativas creadas por las autoridades españolas para ejercer el control de la producción de oro y hacer efectivos los derechos fiscales de la Corona. La otra forma fue la minería libre practicada por pequeños y medianos mineros de poco capital, generalmente familias dedicadas a la extracción de oros corridos de ríos y quebradas, o a la explotación de placeres y aluviones, llamados “aventaderos”, situados fuera de la zona de las grandes minas, incluso en terrenos antiguamente explotados por los grandes mineros. Estos pequeños mineros o mazamorreros fueron numerosos, especialmente en Antioquia. Su instrumental se reducía a una especie de azada manual llamada almocafre, algún barretón, una pala para remover el material y una batea para separar el oro de sus gangas mediante un movimiento de rotación. Según el historiador Restrepo, en las últimas décadas del siglo XVIIII los mazamorreros producían cerca del 80% del oro que se extraía en Antioquia. En constraste con la empresa minera esclavista predominante en el Cauca, los mazamorreros contribuyeron a la formación de una sociedad más abierta y dinámica en Antioquia, fenómeno que ha sido destacado por varios historiadores de la sociedad antioqueña, especialmente por Alvaro López Toro en su estudio Migración y Cambio Social en Antioquia.

3. Producción

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