Representación imaginaria de Hipatia

Hipatia

(Alejandría, c. 370 - id., 415) Matemática y filósofa griega. Era hija del matemático Teón, profesor del Museo de Alejandría, el cual, fundado por Ptolomeo, era en la época una auténtica universidad a la que asistían alumnos ansiosos de instruirse en las ciencias y la filosofía.

Representación imaginaria de Hipatia

en La escuela de Atenas, de Rafael

Hipatia trabajó junto a su padre en la preparación de textos para los alumnos (entre otros el de los Elementos de Euclides, que reeditó críticamente) y escribió comentarios sobre la Aritmética de Diofanto, el Almagesto de Tolomeo y las Cónicas de Apolonio. Se interesó además por los mecanismos prácticos que usaba para el trabajo en astronomía, elaborando tablas de los movimientos de los cuerpos celestes, aunque se consagró principalmente al estudio y a la enseñanza de las matemáticas. Entre sus discípulos más destacados estuvieron el obispo Sinesio de Cirene y Orestes, que llegó a ser prefecto romano de Egipto.

Aunque no existe mucha documentación sobre Hipatia, es una de las primeras mujeres matemáticas sobre la que hallamos fuentes fiables. Su proceder tolerante, no discriminatorio con sus discípulos, y sus enseñanzas fomentadoras de la racionalidad (imprescindible para la ciencia) le fueron creando en la ciudad envidias y odios entre el obispo Cirilo y sus seguidores cristianos. Acusada por Cirilo de que su influencia en el ánimo del gobernador de aquella ciudad había motivado las persecuciones contra los cristianos, fue asesinada en un motín popular (al parecer, un grupo de exaltados asaltó su carruaje, la torturó y la quemó), y sus obras perecieron juntamente con toda la Biblioteca de Alejandría.

Las causas de la muerte de Hipatia, sin embargo, distan de ser claras. Estudios recientes han puesto en duda las motivaciones religiosas, objetando que Hipatia no era contraria al cristianismo (tenía discípulos de todas las religiones) e intentando enmarcar su muerte en el cúmulo de tensiones políticas que existía en la Alejandría de la época como consecuencia de la decadencia del Imperio Romano y de las luchas internas que la provocaron. Su asesinato tendría según estas hipótesis motivaciones políticas, dentro de la lucha que mantenían el patriarca Cirilo y el prefecto romano Orestes por la hegemonía política en Alejandría.

Rompiendo moldes

En las últimas semanas, gracias a la última película de Amenabar, “Agora”, se habla mucho de su personaje principal, la filósofa Hipatia de Alejandría. Os contaré de forma breve la vida de esta mujer que en algunos aspectos dista bastante de la mostrada en la película.

No se conoce la fecha exacta del nacimiento de Hipatia, se sabe que falleció en el año 415 y que en la última década del siglo IV ya impartía sus clases. La primera fecha de nacimiento propuesta es la del año 370, reflejada en la obra “Vida de Isidoro”, del filósofo Damascio. Esto significaría que Hipatia ya daba clases con una edad de veinte años, algo bastante improbable, como cuenta la historiadora Maria Dzielska: “resulta difícil imaginar que sus alumnos, todos ellos jóvenes, mostraran el respeto y la admiración que reflejan las cartas de Sinesio de Cirene – uno de sus discípulos – a una mujer de su misma edad”. Dzielska, junto a un grupo de historiadores sitúan la fecha de nacimiento de Hipatia en el año 355, con lo cual comenzó impartir sus clases con 35 años y murió a la edad de 60, fechas bastante más lógicas y ajustadas a la realidad.

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Retrato imaginario de Hipatia, por Rafael Sanzio. Detalle de La escuela de Atenas (1509-10; Museos Vaticanos).

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Hipatia nació en el seno de una familia pagana de clase alta, su padre, el filósofo Teón, le inculcó desde pequeña el amor por las matemáticas y la astronomía. El contacto constante con sabios y aristócratas de la época y el acceso, restringido para muchos, a libros, textos y manuscritos de ciencias exactas, la convirtió años después en líder de la Escuela neoplatónica de Alejandría y en una de las más dotadas en los campos de matemáticas y astronomía. Escribió libros sobre geometría, álgebra y astronomía y mejoró el diseño de los primitivos astrolabios -instrumentos que permiten determinar las posiciones de las estrellas sobre la bóveda celeste-, e inventó un hidrómetro.

Seguidora de Plotino y poco amiga del misticismo, llevó una vida que se podría considerar como ascética. Buena diplomática, su condición de pagana no fue impedimento para que en sus clases hubiesen aristócratas cristianos de renombre, pero esta condición de pagana fue precisamente lo que le costaría la vida años más tarde.

Pese a sus altos conocimientos en matemáticas y astronomía, las enseñanzas más preciadas por sus discípulos fueron las filosóficas. La fama de su escuela llegó a tal punto que, como refiere Sócrates Escolástico en su Historia Eclesiástica: “todo aquel que deseaba estudiar filosofía acudía a Hipatia desde cualquier lugar”. Así, sus alumnos llegaban desde Cirene, Siria o Constantinopla, sumándose a quienes residían en la misma Alejandría. Destacándose entre ellos el obispo de Ptolemaida, Sinesio de Cirene -que mantuvo una importante correspondencia con su maestra-, Hesiquio el Hebreo y Orestes, que llegaría a ser prefecto imperial de Egipto en el momento de la muerte de la filósofa alejandrina.

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Hipatia impartía sus enseñanzas por dos vías distintas: por un lado de forma pública, en conferencias a las que asistían numerosas personalidades de la sociedad Alejandrina; por otra parte, creó en torno a una escuela filosófica hermética, formada por alumnos jóvenes de familias cultas y adineradas de la aristocracia y la administración, a los que enseñaba los secretos de la filosofía en la intimidad de su hogar. En esta época mantenía una buena relación con el obispo Teófilo, enemigo del paganismo y bastante intransigente, pero que hacía la vista gorda porque entre los discípulos de Hipatia habían tanto

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