Epidemiologia

FUNDAMENTOS DE LA EPIDEMIOLOGÍA

La epidemiología (epi: sobre, demos: pueblo) es la disciplina científica que estudia la distribución y frecuencia de las enfermedades en las poblaciones humanas.

La epidemiología se considera una ciencia básica de la medicina preventiva y una fuente de información para la formulación de políticas de salud pública. Estudia, sobre todo, la relación causa-efecto entre exposición y enfermedad. Las enfermedades no se producen de forma aleatoria; tienen causas, muchas de ellas sociales, que pueden evitarse. Por lo tanto, muchas enfermedades pueden prevenirse si se conocen sus causas.

Historia

La Epidemiologia científica es una ciencia relativamente nueva que data a mediados del siglo XIX, época en que se inicio también la ciencia de la microbiología. Los primeros estudios epidemiológicos se llevaron a cabo cuando aun prevalecía la teoría miasmática de las enfermedades (se creía que los olores emanados de sustancias putrefactas, principalmente de los cadáveres, o del agua podrida o contaminada, o del aire contaminado eran los responsables de la diseminación de las enfermedades). Aunque se reconocía que los padecimientos se transmitían de persona a persona, también se creía firmemente que las emanaciones de la suciedad y de la materia en descomposición eran las que difundían el mal durante las epidemias.

El primer estudio epidemiológico relevante fue realizado en 1849 por el médico inglés John Snow.

John Snow formuló la hipótesis de la transmisión del cólera por el agua y lo demostró confeccionando un mapa de Londres, en donde un reciente brote epidémico había matado más de 500 personas en un período de 10 días.

Marcó las localizaciones de los hogares de aquellos que habían muerto. Por las marcas sobre el mapa pudo ver que todas las muertes habían ocurrido en el área de Golden Square.

La más marcada diferencia entre este distrito y el resto de Londres era la fuente de su agua potable (servidas por la bomba de agua de Broad Street). La compañía de agua privada que suministraba a la vecindad de Golden Square estaba obteniendo su agua de una sección del río Támesis la cual era conocida por estar especialmente contaminada. La epidemia comenzó su regresión al cerrar esa bomba. Cuando se cambió la obtención del agua de la fuente de un sector del río más arriba y menos contaminado cedió la epidemia de cólera.

FIEBRE PUERPERAL DR. SEMMELWEIS

La infección o fiebre puerperal es la enfermedad que afectó a un gran porcentaje de mujeres tras el parto, causándoles la muerte hasta el descubrimiento de la causa que lo originaba en 1848.

El problema

En el Hospicio General de Viena había dos divisiones en maternidad: la Primera tenía el mayor número de casos de mujeres que enfermaban de fiebre puerperal (en 1842, en agosto, murieron el 27% de las parturientas, en octubre el 20% y en diciembre llegó al 33%, su nivel más alto). En cambio, en la Segunda División el número era mucho menor (de menos del 3%), a pesar de que recibían los mismos cuidados y ambos pabellones tenían el mismo número de mujeres (100 mujeres en cada uno). Ignaz Semmelweis, el médico más valorado del hospital, entre los años 1844 y 1848 trató de solucionar este problema.

Las hipótesis

Si en las dos Divisiones hay aproximadamente el mismo número de pacientes entonces el índice de mortalidad debería de ser más o menos el mismo.

Semmelweis pensó en un primer momento que podía deberse a cambios atmosféricos-cósmico-telúricos, es decir, a alguna epidemia que hubiese por aquella época y que pudiese afectar a las embarazadas. Pero:

- ¿Cómo podría la epidemia haber afectado en la Primera División durante años y no en la Segunda?

- ¿Y el resto de hospitales de Viena?

- Además, Semmelweis observó que las mujeres que, tomadas por sorpresa, parían en la calle y después llegaban a la sala del hospital, casi siempre se salvaban, incluso en las épocas de epidemias.

Por estos motivos, refutó esta hipótesis y buscó otra nueva.

- La dieta: la calidad de la comida era la misma tanto en una División como en otra.

- La limpieza: comprobó que la limpieza también era la misma en ambas divisiones.

- El grado de hacinamiento: era incluso superior en la Segunda División.

Refutó entonces estas tres hipótesis.

• Estudió el nivel socioeconómico de las mujeres por si atendían mejor a las de la Segunda División, ya que al cabo de un tiempo de hacerse famosa la Primera División del Dr. Klin ninguna quería ingresar en su pabellón y casi el 40 % de las que lo hacían eran aquellas que llegaban sin ayuda, ni tan siquiera de familiares suyos que pudieran llevarlas a otro lugar. Estas mujeres solían ser las más rechazadas de la época: las solteras embarazadas. A pesar de estos motivos, Semmelweis desechó esta hipótesis ya que los médicos ingresaban a las parturientas sin tener en cuenta su nivel socioeconómico. Se limitaban a instalarlas en las camas que quedasen libres.

• Una comisión investigadora adjudicó la responsabilidad a los estudiantes que habían examinado a las parturientas debido a unas prácticas universitarias. Aseguraban que además de no realizarlas bien, hacían sentir vergüenza a las mujeres. Semmelweis refutó esta hipótesis al afirmar que:

o Las lesiones producidas en el proceso del parto son mayores que las que pudiera producir un examen poco cuidadoso.

o Las comadronas de la Segunda División examinaban a las pacientes de la misma manera que los estudiantes.

o Para demostrar que esta hipótesis era falsa redujo el número de estudiantes y se restringió casi al mínimo el examen de las mujeres por parte de ellos y la mortalidad, tras descender un poco, alcanzó sus niveles más altos.

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