Historia De La Geografía

De la geografía ha podido decirse que tiene un largo pasado y una breve historia. El largo pasado alude a los veinticinco siglos o mas de su existencia. La breve historia se refiere al relativamente corto período, apenas de un siglo, en que aparece la Geografía como un cuerpo de métodos y conocimientos con una cierta coherencia y un cierto rigor. (Valenti Juan Vila. Revista de geografía Norte Grande, 1982).

En base a éste segmento expuesto por Juan Vila, podemos diferenciar a grandes rasgos en la trayectoria seguida a lo largo de la historia por la ciencia geográfica, dos grandes etapas: la etapa precientífica y la etapa científica o de reconocimiento institucional de la Geografía como una ciencia.

ETAPA PRECIENTÍFICA

Esta etapa precientífica, si bien abarca milenios, ya que se extiende desde los albores de la humanidad hasta mediados del S. XIX, podemos decir que tiene su comienzo en la Antigüedad Clásica con Grecia y posteriormente con Roma; tiene su continuación durante la Edad Media y culmina con la Edad Moderna

(siglos XVI, XVII y XVIII).

En toda esta dilatada etapa podemos caracterizar unos rasgos comunes a los estudios geográficos:

• No existía un campo de conocimiento definido como geografía. La elaboración de mapas y el estudio de temas considerados hoy propios de la geografía fue obra de distintos autores –matemáticos, cosmógrafos , historiadores o viajeros- que nunca se consideraron a sí mismos como geógrafos.

• Los estudios geográficos tenían carácter precientífico e intuitivo y una finalidad práctica y utilitaria: favorecían el comercio, las conquistas militares, la administración del territorio, y transmitían ciertas ideas sobre los pueblos y su cultura.

• Las dos modalidades principales de los estudios geográficos fueron la realización de mapas y la descripción de lugares y países. La elaboración de mapas impulsó la geografía matemático-astronómica, interesada por la forma y las dimensiones de la Tierra y por el trazado de las líneas y de los cálculos que permitiesen realizar mapas exactos. La descripción de los lugares se basó en informaciones de comentarios y viajeros, que aportaban datos propiamente geográficos (montañas, clima, ríos) y noticias sobre la historia y la cultura de los pueblos que los habitaban.

LA ANTIGÜEDAD CLÁSICA: GRECIA Y ROMA

Las primeras aproximaciones al campo de la geografía se deben a los griegos. Comienza en el siglo VII-VI a.C y alcanza hasta el siglo II d.C., culminando con la figura de Ptolomeo. Se trata entonces, de ocho siglos de Geografía de la cual poseemos una información escrita y gráfica para poder señalar sus rasgos fundamentales.

Es cierto que en esta primera etapa dicha aproximación se lleva a cabo más desde un punto de vista contemplativo que explicativo: son frecuentes las alusiones, referencias mitológicas y descripciones de “acontecimientos naturales” en la Ilíada y en la Odisea.

El mundo griego anterior a la aparición de la filosofía vivía instalado en la actitud mítica. A través de los mitos y de una supuesta intervención de los dioses del Olimpo el hombre conseguía dar una explicación de los fenómenos naturales y de las instituciones sociales. El gran acontecimiento espiritual que inician los griegos entre los siglos VII y VI a. C. consistió en intentar superar esta manera de pensar el mundo con otra manera revolucionaria que apuesta por la razón como el instrumento de conocimiento y de dominio de la realidad. Cabe señalar que no debe entenderse a este paso como algo brusco sino paulatino. Las influencias míticas son todavía apreciables en muchos pensadores de la antigüedad. En realidad, fueron unas pocas personas las que participaron del nuevo y revolucionario modo de pensar (aquellos que habrían de llamarse filósofos), aunque poco a poco éste se fue haciendo más universal.

Es a partir de los trabajos de la Escuela de Mileto en el siglo VI a.J.C., cuando se registra en el mundo griego, un notable esfuerzo de reflexión e interpretación racional de las causas y fenómenos naturales. Prevalece la idea de necesidad, de explicación de los hechos frente a la arbitrariedad divina de la etapa anterior (“nada se produce porque sí, sino que todo surge por una razón y por necesidad”, afirmará Leucipo en el siglo V a.C.). Los griegos conciben la Geografía como una descripción sintética de la Tierra plasmable en un mapa. De éste modo aparecen en la Jonia asiática quienes actúan como “geógrafos”, aunque el nombre de ésta disciplina no aparecerá hasta unas centurias después en Alejandría. Entre los principales encontramos:

HOMERO (siglo VII a. de C.) es considerado como uno de los fundadores de la Geografía. De sus escritos “La Iliada y la Odisea” es posible deducir los conocimientos geográficos de la época. Si bien es cierto que resulta difícil distinguir en los poemas homéricos la leyenda de la realidad, en ellos se citan

narraciones de viajes marítimos y la ubicación de lugares en referencia a los cuatros vientos que representan los puntos cardinales: Boreas (norte), Euros (este), Noto (oeste) y Zephyrus (sur).

Concebía un mundo que estaba completamente rodeado por Océano, el cual era considerado padre de todos los ríos, mares, fuentes y pozos. El mencionado Catálogo de naves, que es la enumeración de los ejércitos de la coalición aquea, recoge un total de 178 nombres de lugar agrupados en 29 contingentes distintos. Se trata de un catálogo en el que muchos de los lugares geográficos mencionados ya no podían ser reconocidos por los geógrafos griegos posteriores a Homero, pero en el que no se ha podido demostrar ninguna localización errónea.

Es en Mileto donde los conocimientos que podrían calificarse de geográficos comienzan a sistematizarse y a tratarse de un modo más metódico y racional. Los periplos o descripciones de las costas realizadas por los marinos se convierten en una fuente de conocimiento fundamental. ANÁXIMANDRO DE MILETO (610-547 antes de nuestra Era) elaboró, seguramente, uno de los primeros mapas del mundo conocido por los griegos, además de varios cálculos sobre los equinoccios y solsticios.

HERODOTO (siglo V a. de C.) realizó numerosos viajes y describió en sus escritos los pueblos, sus usos y costumbres, así como características geográficas de las regiones y territorios donde habitaban. El primero de sus nueve libros de Historia puede considerarse como un estudio de Geografía Humana.

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