La I Guerra Mundial, la primera guerra total

La I Guerra Mundial, la primera guerra total

Hendrik van Nievelt Pattillo

La primera Guerra Mundial es la primera guerra moderna, una guerra total en que combaten naciones y no sólo ejércitos.

Los conflictos hasta el siglo XIX  estaban por lo general acotados geográficamente a dos o tres países, se decidían en un par de batallas importantes que duraban a lo más un par de días y raramente intervenían ejércitos de más de 80.000 hombres por bando.  Se decidían por la disciplina de las tropas, movimientos de flanqueo que debilitaban una posición del enemigo o una carga de caballería que hacía flaquear la posición del enemigo.

Por el contrario, en la I Guerra mundial se combatió en una amplia zona geográfica en batallas donde intervenían millones de hombres. La revolución industrial creó nuevas armas que dejaron obsoleta a la caballería y las cargas al descubierto de la infantería. No combatieron sólo los ejércitos sino que toda la sociedad civil se involucró en la producción masiva de armamento y aprovisionamiento a las tropas. La guerra también se libró en la propaganda para lograr el enganche voluntario, el apoyo económico, logístico y moral a las fuerzas armadas. La primera guerra mundial no terminó hasta que los imperios centrales prácticamente agotaron sus recursos humanos, económicos y materiales.

La I Guerra mundial, como su nombre lo indica, se peleó en casi todo el globo. Hubo batallas marítimas en Chile, invasión de colonias alemanas en Asia, Oceanía y África. También hubo frentes importantes en el Oriente, Prusia y Polonia, en que combatieron rusos y alemanes; en los Balcanes; en el Medio Oriente, en los Dardanelos, en el Cáucaso y en los Alpes Italianos. En total combatieron 32 países, 28 por el lado de los aliados y los 4 imperios centrales: Alemania, Austria-Hungría, Turquía y Bulgaria.

El teatro estratégico de operaciones fue mucho más amplio y se ocupó un frente para estabilizar o ganar ventajas en otro. Los rusos invadieron Prusia Oriental sin estar adecuadamente preparados para salvar la caída de Paris; los ingleses abrieron el frente de los Dardanelos para apoyar el aprovisionamiento de Rusia.

Las guerras napoleónicas fueron el comienzo de la conscripción masiva,  “La Grande Armée” llegó en su apogeo a contar con 1,5 millones de soldados, si bien distribuidos en diversos frentes de Europa. Se estima que en los 16 años de las guerras napoleónicas participaron 3 millones de franceses versus 5 millones de aliados ingleses, rusos, austríacos, prusianos y españoles. La batalla más famosa, Waterloo enfrentó a 150.000 soldados y la más grande Leipzig a 190.000 franceses versus 450.000 aliados. Hasta entonces los ejércitos eran en su mayoría una mezcla de mercenarios extranjeros y levas temporales de reclutas con bajo nivel de entrenamiento.

Por el contrario, en la I guerra Mundial se estima que se enfrentaron 42 millones de aliados versus 23 millones de soldados de las potencias centrales, es decir 8 veces la cantidad total de tropas que combatió en los 16 años de guerras napoleónicas.

En una sola batalla, la del Somme, intervinieron 3 millones de soldados. Casi 5 veces más grande que la mayor batalla del siglo XIX. Esta movilización masiva de grandes cantidades de soldados era inédita en la historia militar y presentaba desafíos de abastecimiento, logística, y coordinación en la que los generales, formados en la doctrina militar del siglo XIX, no estuvieron generalmente a la altura.

Al principio se pensó que esta iba a ser una guerra corta como las anteriores.  Los muchachos estarían de vuelta en unos meses después de una sana expresión de patriotismo que liberaba la vitalidad de la nación.”Estaréis en casa antes de que caigan las hojas de los árboles” les dijo el Kayser a las tropas que partían al frente en la primera semana de agosto. En cambio, la guerra duró 4 largos años, más que ningún otro conflicto del siglo anterior. Hay que recordar que las guerras napoleónicas fueron en realidad una alternancia de paz con campañas en que se peleaba en distintos escenarios europeos.

La I Guerra mundial comenzó con una estrategia de movimiento rápido de flanqueo, típico del siglo XIX pero acelerado por la rapidez que proporcionaba el ferrocarril y los medios motorizados. El plan Schlieffen planificó rodear el sistema defensivo francés y penetrar por Bélgica, “de manera que la manga del último soldado rozara el canal de la mancha”. Los aliados, sorprendidos por la potencia del ataque y el uso masivo de las nuevas armas de fuego fueron inicialmente arrollados y los alemanes estuvieron a punto de conquistar Paris y ganar la Guerra en las primeras 5 semanas. El ataque ruso y el exceso de confianza alemán les permitió a los franceses lanzar un contraataque en el Marne que hizo retroceder a los alemanes y ambos bandos se atrincheraron en un frente de casi 800 Km desde el mar del Norte hasta Suiza. Casi hasta el final del conflicto se mantuvo  esta guerra de trincheras con escasos avances territoriales, y donde las periódicas salidas de ataque se transformaban en una carnicería de tropas que corrían indefensas frente al poder de fuego de las nuevas armas.

Muchos generales, todavía con mentalidad del siglo  anterior basaban su estrategia en cargas masivas de soldados a fusil. Con el correr del conflicto se dieron cuenta de la necesidad de un bombardeo masivo que pudiera facilitar el ataque. Sin embargo el uso de fortificaciones profundas de hormigón y que existían 2 y hasta 3 líneas de trincheras hizo casi inútiles los ataques ofensivos. El ejército alemán no fue vencido finalmente en batallas territoriales sino que se rindió por el agotamiento de sus suministros por el bloqueo aliado, el hambre y la desesperación de la población ante el número de bajas de la guerra.

La guerra total involucró todos los recursos humanos y tecnológicos. El ferrocarril y el automóvil permitieron trasladar, abastecer y rotar grandes masas de soldados en el frente. La batalla del Somme duró 4 meses y medio entre el 1 de julio y el 18 de noviembre de 1916; la de Verdun casi 10 meses entre el 21 de febrero y el 19 de Diciembre de 1916. En cambio en el siglo XIX eran raras las batallas que duraban más de 1 día. Waterloo se libró durante casi 7 horas; Gettysburg, un caso excepcional, duró 3 días.

La revolución industrial al servicio del armamento

En el siglo XIX las batallas se libraban básicamente entre agrupaciones compactas de soldados que marchaban ¡muchas veces al ritmo de la música! A disparar sus mosquetes de corto alcance, entre 50 y 100 metros a una velocidad de entre 1 a 2 disparos por minuto. Cuando aparecía un flanco descubierto o se quería proteger una posición débil intervenía la caballería acorazada, forrada con yelmos y que avanzaba al galope en formaciones cerradas para atropellar y  atacar con sable a las formaciones de infantería.

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