PAPEL MONEDA

El papel moneda

En la primera mitad del siglo XVII, los orfebres londinenses, cuyo negocio era traficar en moneda y lingotes, empezaron a pagar intereses por depósitos de monedas de oro o de plata. Los orfebres estaban dispuestos a pagar intereses ya que, en ese entonces, resultaba ventajoso o bien fundir monedas y venderlas como lingotes, cuando disminuía su valor como monedas, o exportarlas cuando su valor externo era superior a su valor interno. También se obtenían utilidades del simple hecho de cerner las monedas depositadas con ellos, pagando las delgadas y fundiendo las gruesas. No paso mucho tiempo para que se tornara evidente que los depositantes, además de recibir intereses, valoraban los servicios de los orfebres por su función de proveerles depósitos de seguridad y pronto se desarrollo la práctica de efectuar pagos transfiriendo los recibos de los orfebres, en lugar de acudir a ellos y retirar el oro, con el fin de efectuar pagos a una persona que, con igual número de probabilidades, los depositaria de inmediato con los orfebres. Conforme a esta práctica se desarrollo, los orfebres se percataron de que no era necesario seguir operando como depósitos de seguridad. Cuando mas circularan sus recibos entre los depositantes, tendrían mayor capacidad para prestar parte del oro o de la plata que había sido depositada con ellos. Este es el primer ejemplo de papel moneda en la historia monetaria inglesa resultado de las actividades de una institución financiera. Ya que eso es lo que en realidad había pasado: los recibos de los orfebres estaban, como lo indico una frase contemporánea, “circulando plenamente”; es decir, se habían convertido en medio de cambio.

No paso mucho tiempo para que otras personas siguieran la práctica de los orfebres de extender recibos por depósitos mientras lo orfebres limitaron sus actividades a Londres, por todo el país surgían pequeños bancos rurales independientes que extendían sus propios billetes, los cuales, como consecuencia de circular plenamente, se convirtieron en parte del medio circulante del país. Ahora bien, estos recibos de depósitos o billetes bancarios como empezaban a ser llamados, eran simbólicos; no tenían ningún valor intrínseco al ser simplemente papel. Una distinción importante de estos recibos en esta etapa del desarrollo del papel moneda consistía en que eran símbolos representativos que podían convertirse en dinero mercancía. Así, a pesar de que por conveniencia de pago la gente liquidaba sus transacciones en papel moneda, estos trozos de papel eran realmente promesas de pagar a la vista oro acuñado.

Este hecho tuvo implicaciones importantes. Significo que los bancos que los emitían tenían la obligación de hacer frente a sus billetes, en oro. Esta situación en la cual el papel moneda es convertible a la vista en dinero mercancía da lugar a la necesidad de mantener un reserva de dinero-mercancía con el fin de que el banco que expide promesas de pago en forma de billetes este siempre en posición de hacer frente a sus obligaciones. Durante la gran expansión de los bancos rurales en Inglaterra durante los siglos XVIII y XIX, el método por el cual los bancos rurales se aseguraban contra una demanda excesiva de reembolsos en oro consistía en que ellos, a su vez, mantenían saldos con los bancos londinenses que se habían convertido en instituciones especializadas y que, a su vez, mantenían saldo en el Banco de Inglaterra. El Banco de Inglaterra, que había sido establecido en 1694 por carta constitucional como sociedad anónima privada, se encontraba emitiendo billetes, de tal suerte que durante este periodo, que duro dos siglos, existían los billetes del Banco de Inglaterra, los billetes de los banqueros londinenses y rurales, y las monedas de oro constituían papel moneda representativo.

La historia de esta fase del desarrollo monetario de Inglaterra no es muy feliz. Los bancos rurales, limitados a sociedades de personas, operan sobre una reducida escala local y era muy inestable. Un indicador de la falta de estabilidad de la estructura bancaria de esta época lo proporciona el hecho de que en la primera cuarta parte del siglo XIX, quebraron 265 bancos rurales.

El punto importante que debe observarse aquí es que cuando el papel moneda se pueda convertir en algo de valor real, es decir, en dinero-mercancía, surge el problema de asegurar su convertibilidad. Fue la falta de confianza en la constelación de pequeños bancos durante los siglos XVIII y XIX lo que llevo de cuando en cuando a “presiones” que condujeron al banco en cuestión a endeudarse con los bancos londinenses, lo que a su vez condujo a estos últimos a endeudarse con el Banco de Inglaterra. De esta suerte el Banco de Inglaterra se convirtió en el último recurso del sistema monetario y del mercado monetario londinense, que se estaba desarrollando cuando se establecieron las instituciones financieras especializadas.

Por estas razones la historia del Banco de Inglaterra, durante la segunda mitad del siglo XVIII y la primera del XIX, estuvo dominada por la posibilidad de un desangre interno de sus recursos áureos ocasionados por la falta de confianza en las instituciones monetarias que hizo que los depositantes demandaran oro real en pago de billetes. Esta situación persistió hasta la primera Guerra Mundial, con excepción del periodo de restricción sobre los pagos en oro que opero por la ley entre 1797 y 1819. Reste periodo de papel moneda no convertible, que coincidió con las guerras francesas, produjo una de las primeras inflaciones de crédito importantes y fue seguida por una de las investigaciones más famosas, entre las muchas que se han registrado en Inglaterra, sobre la operación del sistema monetario. Esta investigación, llevada

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