El Tolueno

1.1 ¿Qué es el tolueno?

El tolueno es un líquido incoloro transparente con un olor característico. Es un buen solvente (una sustancia que puede disolver a otras sustancias). Se añade a la gasolina junto con el benceno y el xileno. El tolueno ocurre naturalmente en el petróleo crudo y en el árbol tolú. Es producido en el proceso de manufactura de la gasolina y de otros combustibles a partir del petróleo crudo, en la manufactura de coque a partir del carbón y como subproducto en la manufactura del estireno. El tolueno se usa en la fabricación de pinturas, diluyentes de pinturas, barniz para las uñas, lacas, adhesivos y caucho y en la imprenta y el curtido de cueros. Se desecha en sitios de residuos peligrosos como solvente usado o en vertederos, en donde se encuentra como restos de pinturas, diluyentes de pinturas y barniz para las uñas. Usted puede empezar a detectar el olor del tolueno en el aire cuando su concentración es 8 partes de tolueno por un millón de partes de aire (ppm), y su sabor en el agua cuando la concentración es 0.04 a 1 ppm.

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1.2 ¿Qué le sucede al tolueno cuando entra al medio ambiente?

El tolueno entra al ambiente cuando usted usa materiales que lo contienen, como por ejemplo pinturas, diluyentes de pinturas, adhesivos, barniz para las uñas y gasolina. Cuando usted trabaja con estos materiales, el tolueno se evapora y se mezcla con el aire que usted respira. El tolueno entra al agua superficial y al agua subterránea (pozos) desde derrames de solventes y productos del petróleo, como también por escapes desde tanques subterráneos en gasolineras y otras facilidades. Los tanques subterráneos que tienen escapes también contaminan el suelo con tolueno y otros componentes del petróleo.

Cuando los productos que contienen tolueno se desechan en vertederos o en sitios de desechos, el tolueno puede entrar al suelo y al agua cerca del sitio. El tolueno generalmente no permanece en el ambiente mucho tiempo ya que es degradado rápidamente a otras sustancias químicas por microorganismos en el suelo y se evapora desde aguas y suelos superficiales. El tolueno que se disuelve en agua de pozo no se degrada muy rápidamente mientras el agua permanece bajo tierra porque hay muy pocos microorganismos en el agua subterránea. Una vez que el agua se lleva a la superficie, el tolueno se evaporará al aire.

El tolueno puede ser incorporado por peces y mariscos, plantas y animales que viven cerca de aguas que contienen tolueno, pero no se concentra o acumula en altos niveles porque la mayoría de estos organismos pueden degradar al tolueno a otros productos que luego excretan.

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1.3 ¿Cómo podría yo estar expuesto al tolueno?

Usted puede estar expuesto al tolueno desde muchas fuentes, incluso el agua potable, los alimentos, el aire y productos de consumo. También puede estar expuesto al tolueno al respirar esta sustancia en el trabajo o al intencionalmente oler adhesivos o solventes. El escape de los automóviles también libera tolueno al aire. Las personas que trabajan con gasolina, querosén, aceite combustible, pinturas y lacas corren el mayor riesgo de exposición al tolueno. Los trabajadores de la imprenta también están expuestos al tolueno. Debido a que el tolueno es un solvente común y se encuentra en muchos productos de consumo, usted puede estar expuesto al tolueno en el hogar y al aire libre cuando usa gasolina, barniz para las uñas, cosméticos, cemento para pegar, pinturas, limpiadores de brochas, removedores de manchas, colorantes para telas, tintas, adhesivos, limpiadores de carburador y diluyentes de lacas. Las personas que fuman están expuestas a pequeñas cantidades de tolueno en el humo de cigarrillo.

Usted puede estar expuesto al tolueno en algunos sitios de desechos peligrosos. Un informe de la EPA del año 1998 indica que el tolueno se encontró en agua de pozo o en agua superficial en 99% de los sitios de desechos peligrosos evaluados y en el suelo en 77% de los sitios evaluados. Si usted vive cerca de un sitio de desechos y obtiene su agua potable de un pozo privado, puede haber tolueno en el agua que usted usa. Los vapores de tolueno también pueden estar presentes en el aire alrededor de sitios de desechos.

Los resultados de estudios federales y estatales indican que no es común encontrar tolueno en los suministros públicos de agua potable. El tolueno se detectó en aproximadamente 1% de las fuentes de agua subterránea (pozos) y tan sólo en concentraciones menores de 2 partes por billón (ppb). Concentraciones similares se han encontrado con más frecuencia en muestras de agua superficial. Si hay tolueno en el agua potable que usted consume, usted puede estar expuesto al tomar agua o al comer alimentos fríos preparados con el agua. La evaporación que ocurre al cocinar los alimentos tiende a reducir la cantidad de tolueno que se encuentra en los alimentos o el agua caliente. Usted podría exponerse al inhalar el tolueno que se evapora del agua cuando se ducha, baña, lava o cocina con el agua.

El nivel de tolueno en el aire en áreas urbanas y suburbanas que no están cerca de industrias generalmente es menor de 1 ppm. No se sabe cual es la cantidad de tolueno en los alimentos, pero probablemente es baja. Pequeñas cantidades de tolueno se han encontrado en huevos que se almacenaron en envases de poliestireno que contenían tolueno.

A menos que usted fume cigarrillos o trabaje con productos que contienen tolueno, es probable que esté expuesto a sólo aproximadamente 300 microgramos (µg) de tolueno al día. Un microgramo es la millonésima parte de un gramo. Si usted fuma un paquete de cigarrillos al día, usted se expone a 1,000 µg adicionales. Las personas que trabajan en lugares donde se usan productos que contienen tolueno pueden estar expuestas a 1,000 miligramos de tolueno al día cuando la concentración promedio de tolueno en el aire es 50 ppm y respiran un volumen normal de aire a un ritmo normal. Un miligramo es la milésima parte de un gramo.

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1.4 ¿Cómo puede el tolueno entrar y abandonar mi cuerpo?

El tolueno puede entrar a su cuerpo cuando usted respira vapores de tolueno o consume alimentos o agua contaminada. Cuando usted trabaja con pinturas o diluyentes de pintura que contienen tolueno, o usa barniz para las uñas o removedor de barniz para las uñas que contienen tolueno, el tolueno puede pasar a la corriente sanguínea a través de la piel. Usted se expone al tolueno cuando respira aire que contiene tolueno. Cuando esto sucede, el tolueno entra directamente a la sangre desde los pulmones. El lugar donde usted vive, trabaja, a donde viaja y lo que usted come afectan su exposición diaria al tolueno. Factores tales como su edad, sexo, ciertas características de su cuerpo y su condición de salud determinan lo que le ocurre al tolueno una vez dentro de su cuerpo. Luego de entrar a su cuerpo, más del 75% del tolueno es eliminado dentro de las primeras 12 horas. El tolueno inalterado puede abandonar su cuerpo en el aire que usted expira o en la orina después de que cierta cantidad ha sido transformada a otras sustancias químicas. Generalmente, su cuerpo transforma al tolueno a sustancias menos perjudiciales como por ejemplo el ácido hipúrico.

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1.5 ¿Cómo puede afectar mi salud el tolueno?

Para proteger al público de los efectos perjudiciales de sustancias químicas tóxicas, y para encontrar maneras para tratar a personas que han sido afectadas, los científicos usan una variedad de pruebas.

Una manera para determinar si una sustancia química perjudicará a una persona es averiguar si la sustancia es absorbida, usada y liberada por el cuerpo. En el caso de ciertas sustancias químicas puede ser necesario experimentar en animales. La experimentación en animales también puede usarse para identificar efectos sobre la salud como cáncer o defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de laboratorio, los científicos perderían un método importante para obtener información necesaria para tomar decisiones apropiadas con el fin de proteger la salud pública. Los científicos tienen la responsabilidad de tratar a los animales de investigación con cuidado y compasión. Actualmente hay leyes que protegen el bienestar de los animales de investigación, y los científicos deben adherirse a estrictos reglamentos para el cuidado de los animales.

La posibilidad de que el tolueno afecte el cerebro es motivo de seria preocupación. El tolueno puede causar dolores de cabeza y somnolencia y puede afectar su capacidad para pensar claramente. La probabilidad de que esto suceda dependerá de la cantidad de tolueno a la que está expuesto, de la duración de la exposición y de su susceptibilidad genética y su edad. La exposición diaria en el trabajo a cantidades bajas o moderadas puede producir cansancio, confusión, debilidad, sensación de embriaguez, pérdida de la memoria, náusea y pérdida del apetito. Estos síntomas generalmente desaparecen cuando la exposición cesa. Si usted se expone al tolueno en el trabajo por un período prolongado, puede experimentar cierto grado de sordera y pérdida de la visión en color. Los científicos no saben si los niveles bajos de tolueno que usted respira en el trabajo pueden producir efectos permanentes en el cerebro o en el cuerpo luego de muchos años de exposición.

Si usted está expuesto brevemente a una gran cantidad de tolueno al oler intencionalmente pintura o pegamento, primero se sentirá

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