El Tolueno

1.1 ¿Qué es el tolueno?

El tolueno es un líquido incoloro transparente con un olor característico. Es un buen solvente (una sustancia que puede disolver a otras sustancias). Se añade a la gasolina junto con el benceno y el xileno. El tolueno ocurre naturalmente en el petróleo crudo y en el árbol tolú. Es producido en el proceso de manufactura de la gasolina y de otros combustibles a partir del petróleo crudo, en la manufactura de coque a partir del carbón y como subproducto en la manufactura del estireno. El tolueno se usa en la fabricación de pinturas, diluyentes de pinturas, barniz para las uñas, lacas, adhesivos y caucho y en la imprenta y el curtido de cueros. Se desecha en sitios de residuos peligrosos como solvente usado o en vertederos, en donde se encuentra como restos de pinturas, diluyentes de pinturas y barniz para las uñas. Usted puede empezar a detectar el olor del tolueno en el aire cuando su concentración es 8 partes de tolueno por un millón de partes de aire (ppm), y su sabor en el agua cuando la concentración es 0.04 a 1 ppm.

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1.2 ¿Qué le sucede al tolueno cuando entra al medio ambiente?

El tolueno entra al ambiente cuando usted usa materiales que lo contienen, como por ejemplo pinturas, diluyentes de pinturas, adhesivos, barniz para las uñas y gasolina. Cuando usted trabaja con estos materiales, el tolueno se evapora y se mezcla con el aire que usted respira. El tolueno entra al agua superficial y al agua subterránea (pozos) desde derrames de solventes y productos del petróleo, como también por escapes desde tanques subterráneos en gasolineras y otras facilidades. Los tanques subterráneos que tienen escapes también contaminan el suelo con tolueno y otros componentes del petróleo.

Cuando los productos que contienen tolueno se desechan en vertederos o en sitios de desechos, el tolueno puede entrar al suelo y al agua cerca del sitio. El tolueno generalmente no permanece en el ambiente mucho tiempo ya que es degradado rápidamente a otras sustancias químicas por microorganismos en el suelo y se evapora desde aguas y suelos superficiales. El tolueno que se disuelve en agua de pozo no se degrada muy rápidamente mientras el agua permanece bajo tierra porque hay muy pocos microorganismos en el agua subterránea. Una vez que el agua se lleva a la superficie, el tolueno se evaporará al aire.

El tolueno puede ser incorporado por peces y mariscos, plantas y animales que viven cerca de aguas que contienen tolueno, pero no se concentra o acumula en altos niveles porque la mayoría de estos organismos pueden degradar al tolueno a otros productos que luego excretan.

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1.3 ¿Cómo podría yo estar expuesto al tolueno?

Usted puede estar expuesto al tolueno desde muchas fuentes, incluso el agua potable, los alimentos, el aire y productos de consumo. También puede estar expuesto al tolueno al respirar esta sustancia en el trabajo o al intencionalmente oler adhesivos o solventes. El escape de los automóviles también libera tolueno al aire. Las personas que trabajan con gasolina, querosén, aceite combustible, pinturas y lacas corren el mayor riesgo de exposición al tolueno. Los trabajadores de la imprenta también están expuestos al tolueno. Debido a que el tolueno es un solvente común y se encuentra en muchos productos de consumo, usted puede estar expuesto al tolueno en el hogar y al aire libre cuando usa gasolina, barniz para las uñas, cosméticos, cemento para pegar, pinturas, limpiadores de brochas, removedores de manchas, colorantes para telas, tintas, adhesivos, limpiadores de carburador y diluyentes de lacas. Las personas que fuman están expuestas a pequeñas cantidades de tolueno en el humo de cigarrillo.

Usted puede estar expuesto al tolueno en algunos sitios de desechos peligrosos. Un informe de la EPA del año 1998 indica que el tolueno se encontró en agua de pozo o en agua superficial en 99% de los sitios de desechos peligrosos evaluados y en el suelo en 77% de los sitios evaluados. Si usted vive cerca de un sitio de desechos y obtiene su agua potable de un pozo privado, puede haber tolueno en el agua que usted usa. Los vapores de tolueno también pueden estar presentes en el aire alrededor de sitios de desechos.

Los resultados de estudios federales y estatales indican que no es común encontrar tolueno en los suministros públicos de agua potable. El tolueno se detectó en aproximadamente 1% de las fuentes de agua subterránea (pozos) y tan sólo en concentraciones menores de 2 partes por billón (ppb). Concentraciones similares se han encontrado con más frecuencia en muestras de agua superficial. Si hay tolueno en el agua potable que usted consume, usted puede estar expuesto al tomar agua o al comer alimentos fríos preparados con el agua. La evaporación que ocurre al cocinar los alimentos tiende a reducir la cantidad de tolueno que se encuentra en los alimentos o el agua caliente. Usted podría exponerse al inhalar el tolueno que se evapora del agua cuando se ducha, baña, lava o cocina con el agua.

El nivel de tolueno en el aire en áreas urbanas y suburbanas que no están cerca de industrias generalmente es menor de 1 ppm. No se sabe cual es la cantidad de tolueno en los alimentos, pero probablemente es baja. Pequeñas cantidades de tolueno se han encontrado en huevos que se almacenaron en envases de poliestireno que contenían tolueno.

A menos que usted fume cigarrillos o trabaje con productos que contienen tolueno, es probable que esté expuesto a sólo aproximadamente 300 microgramos (µg) de tolueno al día. Un microgramo es la millonésima parte de un gramo. Si usted fuma un paquete de cigarrillos al día, usted se expone a 1,000 µg adicionales. Las personas que trabajan en lugares donde se usan productos que contienen tolueno pueden estar expuestas a 1,000 miligramos de tolueno al día cuando la concentración promedio de tolueno en el aire es 50 ppm y respiran un volumen normal de aire a un ritmo normal. Un miligramo es la milésima parte de un gramo.

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1.4 ¿Cómo puede el tolueno entrar y abandonar mi cuerpo?

El tolueno puede entrar a su cuerpo cuando usted respira vapores de tolueno o consume alimentos o agua contaminada. Cuando usted trabaja con pinturas o diluyentes de pintura que contienen tolueno, o usa barniz para las uñas o removedor de barniz para las uñas que contienen tolueno, el tolueno puede pasar a la corriente sanguínea a través de

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