INFORMACION TOLUENO

El tolueno (también llamado metilbenceno) es un líquido incoloro e inflamable con un olor característico. Existe en forma natural en el petróleo crudo y en el árbol tolú. Se evapora cuando se expone al aire y es poco soluble cuando se mezcla con agua. Los vertidos más directos de tolueno al medio ambiente son al aire.

Una vez en el aire, el tolueno se descompone en otros productos químicos. Los microorganismos que viven en el agua y en el suelo pueden fraccionar el tolueno. Debido a que es un líquido que no es retenido por suelo, el tolueno puede moverse a través del mismo y entrar en las aguas subterráneas. Las plantas y los animales no son propensos a almacenar tolueno.

Se produce industrialmente durante la manufactura de gasolina y de otros combustibles a partir de petróleo crudo y en la manufactura de coque a partir de carbón. Es añadido a la gasolina, para mejorar los índices de octano.

El tolueno se utiliza también para producir benceno y como disolvente en pinturas, diluyentes de pinturas, revestimientos, fragancias sintéticas, adhesivos y gomas, tintas, agentes de limpieza, quitamanchas, en la producción de polímeros empleados para fabricar botellas de plástico, nylon y poliuretanos, en productos farmacéuticos, colorantes, anticongelantes, productos cosméticos para uñas, perfumes, lacas, en ciertos procesos de imprenta, curtido de cuero y en la síntesis de productos químicos orgánicos.

Las principales fuentes artificiales que liberan tolueno al medio ambiente son:

• Fuentes involuntarias (65%), es decir, las emisiones del motor de vehículos y aviones y las pérdidas durante las actividades de comercialización de gasolina, derrames y humo de cigarrillos.

• Procesos en los que se usa tolueno (33%).

• La producción de tolueno (2%).

El tolueno se incorpora al medio ambiente cuando se usan productos que lo contienen, siendo las emisiones de los automóviles la principal fuente de tolueno al aire ambiente. También puede ingresar en el agua superficial y la subterránea por derrames de disolventes y derivados del petróleo, como también por escapes de tanques subterráneos en gasolineras. Igualmente cuando productos que contienen tolueno son depositados en vertederos, el tolueno puede incorporarse al suelo o al agua.

El tolueno generalmente no persiste mucho tiempo en el ambiente, ni se concentra ni se acumula en cantidades significativas en los animales. Las mayores concentraciones de tolueno generalmente se producen en el aire interior por la utilización de productos domésticos comunes (pinturas, diluyentes de pinturas, adhesivos, fragancias sintéticas y esmalte de uñas) y el humo del tabaco.

En personas que se drogan con disolventes la inhalación deliberada de pintura o pegamento puede dar lugar a altos niveles de exposición a tolueno, así como a otros productos químicos. Igualmente la exposición al tolueno también se puede dar en el lugar de trabajo, especialmente en tareas tales como la impresión o pintura, donde el tolueno se utiliza con frecuencia como disolvente.

En las zonas urbanas, el nivel de tolueno en el aire ambiente se encuentra entre 0,1-204 µg/m3, y los niveles de fondo hallados en distintos sitios de todo el mundo indican que la población general esta expuesta a niveles traza (0,75 µg/m3)

Los niveles promedio de tolueno en el aire medido rural, urbano y de interior es de (1,3), (10,8), y (31,5) microgramos por metro cúbico (µg/m3), respectivamente.

El tolueno ha sido detectado en el agua potable (0-0,027 mg/litro), agua de pozo (0,005-0,1 mg/litro), y en el agua sin tratar (0,001-0,015 mg/litro).

La población general está expuesta a tolueno principalmente a través de la inhalación del vapor en el aire ambiente, al fumar cigarrillos, y, a un en menor medida, por la ingestión de alimentos o agua contaminados con tolueno.

Efectos en la salud

Los efectos del tolueno en la salud humana y en el medio ambiente dependen de la cantidad de tolueno presente y de la duración y frecuencia de la exposición. Los efectos también dependen de la salud de la persona o de las condiciones medio ambientales cuando se produce la exposición.

El sistema nervioso central (SNC) es el principal órgano afectado por la toxicidad de tolueno en los seres humanos y los animales en exposiciones agudas (a corto plazo) y crónicas (a largo plazo).

Niveles bajos o moderados pueden afectar al sistema nervioso, producir cansancio, confusión, debilidad, pérdida de la memoria, náusea, pérdida del apetito y pérdida de la audición y la vista. Estos síntomas generalmente desaparecen cuando la exposición termina.

Disfunciones del SNC y narcosis se han observado con frecuencia en los seres humanos expuestos a niveles extremadamente bajos o moderados de tolueno por inhalación y en los gravemente expuestos a elevados niveles en el aire, aun en cortos periodos de tiempo, los síntomas incluyen somnolencia, fatiga, dolores de cabeza y náuseas. También puede causar pérdida del conocimiento, y aun la muerte en los niveles superiores de exposición.

Respirar grandes cantidades de tolueno durante cortos períodos de tiempo afecta negativamente al sistema nervioso humano, los riñones, el hígado y el corazón

Igualmente en exposiciones crónicas a altos niveles de tolueno se ha notificado depresión del SNC, irritación de las vías respiratorias altas y los ojos, dolor de garganta, mareos, dolor de cabeza, somnolencia, ataxia, temblores, atrofia cerebral, nistagmo (movimientos involuntarios de los ojos), y problemas en el habla, la audición y la visión

En exposiciones agudas también se ha observado en seres humanos arritmia cardiaca.

Tras la ingestión de tolueno una persona murió a causa de una grave depresión del SNC, produciendo además constricción y necrosis de las fibras del miocardio, hígado inflamado, congestión y hemorragia de los pulmones, y la necrosis tubular renal.

Se han realizado una serie de estudios sobre los efectos en la salud de la exposición ocupacional o por excesos con tolueno. Entre los efectos no específicos destacan: trastornos neuropsiquiátricos, anestesia, encefalopatía permanente, la glomerulonefritis, acidosis, cálculos urinarios recurrentes, hepatomegalia, disfunción hepatorrenal, macrocitosis, moderada disminución del número de eritrocitos, aumento de la frecuencia de la ruptura de linfocitosis y reflejos anormales del tendón.

Efectos del tolueno a diferentes concentraciones

Concentración de tolueno Efecto

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