Estructura del cuatro puertorriqueño y su música

        El cuatro puertorriqueño es un instrumento natural de Puerto Rico y por ello conocido como el “instrumento nacional” de Puerto Rico. Los instrumentos de cuerda llegaron a Puerto Rico con la llegada de los españoles. Entre estos estaban instrumentos como la vihuela, la zampoña y el laúd (López Cruz, s.f). De éste último nacio el cuatro puertorriqueño como lo conocemos hoy día.

        El cuatro se utilizaba mayormente para acompañar otros instrumentos como la guitarra en la melodía, tocando los acordes y los bajos. También se utilizaba con otro cuatro lo que se le llamaba ¨cuatros a dúo¨, acompañados de una guitarra, güiro y un instrumento de percusión.  Antes, el cuatro se podía escuchar en los campos. El instrumento se usaba en conjunto a otros para actividades como rituales religiosos, actividades políticas, fiestas patronales y acabes. Acabes, eran fiestas que se daban al final de la cosecha.

        En el siglo XIX, el cuatro se podía escuchar en las orquestas de salón, tocando música de baile europea y en los teatros. También, se incluían en ¨música de arte¨ como el waltz, mazurka y polka. Cuando los jibaros llegaban al pueblo a vender, escuchaban esta música y la llevaban al campo. Al llevar esta música al campo crearon lo que se llama ¨La Orquesta Antigua¨ o ¨Orquestas Jíbaras¨. Esta orquesta incluía al cuatro para la melodía, un tiple para los acordes que lo acompañaban y una bordonúa tocando las notas graves (Cumpiano s.f).

        Según relato polpular, el cuatro en su forma antigua del siglo XV, la estructura del cuatro consistía de una silueta de boca de llave y tenía cuatro cuerdas hechas de tripa de animal. Se dice que en el siglo IX, como un intento de modernizar el cuatro, se desarrolló una nueva manera de afinar y encordar el instrumento. Este intento surgió de manera de subir el instrumento a la altura de lo popular en ese momento que eran las orquestas de cuerdas populares llamadas ¨estudiantinas¨. Las ¨estudiantinas¨ provenían de Italia y España.

Ellos hacían su gira por todo Estados Unidos y Latinoamérica. Sus integrantes cantaban y tocaban con instrumentos sonoros de cuerdas de metal. Los grupos italianos tocaban sus mandolinas y los grupos españoles tocaban bandurrias y nuevos laúdes. Estos grupos populares se conocen como una vanguardia de la modernidad.

Se dice que los puertorriqueños lograron modernizar el cuatro de tal manera que se encordaba con diez cuerdas en vez de cuatro. Incluso, durante los comienzos del siglo XX, artesanos de Arecibo crearon una nueva forma para el cuatro. Estos artesanos cambian la silueta de boca de llave por una nueva forma muy parecida a la forma del violín.  Ahora, el cuatro se afina como los ¨nuevos laúdes¨ de España y así los puertorriqueños de ese tiempo pudieron crear un instrumento nuevo. Al modernizarse, el instrumento se siguió llamando como su forma antigua, cuatro, para mantenerse en su función musical.

        Aunque ésto es lo que cuenta el relato popular, (que el cuatro apareció por primera vez como un instrumento de cuatro cuerdas rústico - de ahí su nombre-- y con el paso de los siglos, se fueron añadiendo progresivamente más cuerdas a el, culminando finalmente en el instrumento de diez cuerdas modernas) se ha descubierto que esto es un mito. Investigaciones recientes han llevado a una conclusión diferente: que es más preciso resumir la historia del cuatro como la evolución de dos instrumentos distintivos, instrumentos únicos que convivieron durante la primera mitad del siglo pasado, cada uno con su propia tradición y geografía natal. Podríamos nombrar éstas dos tradiciones de instrumentos como el cuatro antiguo y el cuatro moderno. (Sotomayor, s.f)

        La antigua tradición del cuatro comienza con los cuatros de cuatro cuerdas sencillas, la forma más antigua del instrumento. Estas cuerdas eran generalmente hechas de tiras secas de tripas de animales pequeños y su afinición era: A E A D, separados por intervalos de 5-4-4. Adicional al cuatro antiguo de cuatro cuerdas y el moderno, de diez cuerdas. Existió en la isla una versión del isntrumento que tenía ocho cuerdas, cuatro cuerdas dobles. La afinación de este instrumento era igual que el original de cuatro cuerdas, sin embargo, se diferenciaban en que este utiilizaba cuerdas de acero configuradas en cuatro cursos de doble cadena (AA EE AA DD). Este instrumento desapareció en la decada de 1950 pues su esquema de sintonización antigua era díficil de tocar para muchos.

Durante la última mitad del siglo 19 una nueva forma del instrumento aparece a lo largo de la costa norte. La nueva forma adoptó muchas de las características de los instrumentos de cuerda contemporáneos que visitan la isla de España, Italia y Estados Unidos. Estos nuevos instrumentos, también llamados "cuatro" tenían cuerdas de metal dobles. Este es el cuatro como lo conocemos hoy día.

La afinación de este instrumento es B-E-A-D-G en intérvalos de 4-4-4-4. Este cuatro tiene una longitud de cadena mas corto que el cuatro antiguo y por consiguiente, un rango mas agudo. Muchas personas comentan que el cuatro no es en realidad un instrumento puertorriqueño pues está basado enteramente en otros instrumentos españoles (especialmente el laúd) y no tiene casi ningún parecido con el cuatro antiguo.

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