ETICA Y EL ENTORNO NATURAL

Las dimensiones de la contaminación y el agotamiento de recursos

El daño al entorno natural inevitablemente amenaza el bienestar tanto de los seres humanos como el de plantas y animales. Las amenazas del ambiente provienen de dos fuentes: La contaminación y el agotamiento de recursos.

La contaminación se refiere a la contaminación indeseable y no intencionada del entorno natural mediante la fabricación o el uso de producto.

El agotamiento de recursosse refiere al consumo de recursos escasos o finitos.

Contaminación del aire

La contaminación del aire no es nueva ha estado con nosotros desde que la revolución industrial introdujo al mundo la fábrica de chimeneas humeantes. Sin embargo los costos de la contaminación del aire aumentaron de forma exponencial al extender la industrialización.

Calentamiento globalEs el incremento de las temperaturas alrededor del mundo como consecuencia de los crecientes niveles de gases con efecto de invernadero. El calentamiento global es un problema sumamente difícil de resolver.

Gases de invernaderoLos gases con efectos de invernadero son el dióxido de carbono, oxido nitrógeno, metano y clorofluorocarbonos, gases que absorben y mantienen el calor de sol, evitando que escape de regreso al espacio, de forma similar a como un invernadero absorbe y mantiene el calor del sol.

Agotamiento del ozono es la ruptura gradual del gas de ozono en la estratosfera causada por la liberación de clorofluorocarbonos (CFC) al aire.

Lluvia acida La lluvia acida es una amenaza al ambiente que, igual que el calentamiento global, tiene una relación cercana con el uso de combustible. La lluvia acida ocurre cuando los óxido de azufre y óxidos de nitrógeno se combinan con vapor de agua en las nubes para formar ácidonítrico y sulfúrico. Estos ácidos llegan al suelo con la lluvia.

Tóxicos llevados por el aire Amenazas de contaminación del aire menos catastróficas pero muy preocupantes son los 2,400 millones de libras de sustancias toxicas liberadas cada año en la atmosfera, que incluyen fosgeno, el gas nervioso usado en la guerra, y el isocianato metílico, que mató a más de 2,000 personas en Bopal, India.

Calidad del aireSin embargo, la forma más predominante de contaminación ambiental proviene de los gases y las partículas emitidas por los autos y los procesos industriales que afectan la calidad del aire que respiramos.

Los seis principales contaminantes del aire son: el monóxido de carbono, los óxidos de azufre, los óxidos de nitrógenos, el ozono (o smog fotoquímico), las partículas de materia y el plomo trasportado por el aire.

Monóxido de carbonoSe encuentra con frecuenciaen el tráfico, produce dolor de cabeza, perdida de la agudeza visual y disminución de la coordinación muscular.

Los óxidos de azufre, encontrado en lugares donde el carbón y el petróleo son combustible comunes, corroen el metal y la piedra, reducen la visibilidad, dañan la vegetación y contribuyen a la incidencia de enfermedades respiratorias e incluso a la muerte prematura.

Los óxidos de nitrógeno, contribuyen a la producción del smog fotoquímico so responsables de la bruma de polvo café claro que no solo deteriora la vista en algunas ciudades, sino que pone en peligro el despegue y el aterrizaje de los aviones. Se forman en la combustión de todo tipo de combustible.

Smog fotoquímicoes una mezcla compleja de gases y partículas que crea la luz del sol a partir de las materias primas – óxidos de nitrógeno e hidrocarburos- descargada a la atmosfera principalmente de los automóviles.

Las principales fuentes de contaminación que afectan localidad del aire son las plantas de energía eléctricas, las chimeneas industriales y los automóviles.

Contaminación del agua

Las fuentes de contaminación del agua son un problema tan antiguo, que existe desde que la civilización comenzó a usar el agua para arrojar sus desechos. Los contaminantes del agua son muchos más diversos, y consisten no solo en desechos orgánicos, sino también en sales, metales y radiactivos disueltos, al igual que materiales suspendidos como bacterias, virus y sedimentos. Estos contaminantes inhabilitan y destruyen la vida acuática, amenazan la salud humana y ensucian el agua. Cerca del 40% del agua superficial actuar está muy contaminado para pescar o nadar en ella.

Los desechos orgánicos en el agua se componen en gran parte de desperdicio humanos no tratados y aguas negras, pero una cantidad sustancial también se deriva de procesos industriales de diferentes productos alimenticios, de la industria de la pulpa y el papel, y de los comedores de animales. Los desechos inorgánicos que encuentran en su camino los recursos hidrológicos son consumidos por varios tipos de bacterias, que en proceso agotan el oxígeno del agua. El agua sin oxígeno se vuelve incapaz de sustentar la vida de los peces y otros organismos.

Existen otros contaminantes del agua como desechos inorgánicos, el calor y derrames de petróleo.

En la actualidad más de mil millones de personas no tiene acceso a agua `potable, la mayor parte en países pobres.

Contaminante del suelo

Sustancias toxicas Las sustancias peligrosas o toxicas ocasionan un incremento en las tasas de mortalidad, de enfermedades irreversibles o que incapacitan, otros problemas de salud y efectos ambientales serios. Las sustancias toxicas liberadas en la tierra incluyen químicos ácidos, metales inorgánicos (como mercurio o arsénico), solventes flamables, pesticidas, herbicidas, fenoles, explosivos y otros.

Aunque ahora se conocen los efectos sobre la salud de algunas sustancias, la toxicidad de muchas otras aún se desconocen y es difícil de determinar. Muchos químicos causan enfermedades crónicas solo después de transcurrido un largo periodo desde la primera exposición de la persona a la sustancia.

Desechos sólidos Son las basuras que se depositan en tiraderos o en lugares no muy poblados.Se ha descubierto que miles de tiraderos abandonados contienen desechos peligrosos, la mayoría generados por las industrias químicas y del petróleo. Ha sido difícil establecer las cantidades netas de desechos peligrosos que se producen hoy.

Desechos nuclearesson aquellos desechos que provienen de plantas nucleares.

El plutonio se produce como un producto secundario de desecho en el combustible gastado de los reactores de agua suave. Un reactor de 1,000 megawats, por ejemplo, generara cerca de 265libras (120 kilogramos)de desechos de plutonio al año que deben desecharse. El plutonio es una sustancia altamente toxica y cancerígena.

Los desechos de una planta de energía nuclear son de tres tipos personales: desechos de alto nivel, desechos transuránicos, y desechos de alto nivel. Los desechos de alto nivel emiten rayos gamma, que pueden penetrar todo menos el escudo más grueso. Estos desechos deben aislarse del ambienten hasta que dejan de ser peligrosos. Se desconoce en este momento, si existe un método seguro y permanente para eliminar estos desechos.

Los desechos transuránicos contienen cantidades más pequeñas de los elementos encontrados en los desechos de alto nivel. Vienen del combustible gastado en el procesamiento de varias armas militares.

Los desechos de bajo nivel consisten en ropa contaminada equipos usados en los sitios de reactores y los restos que quedan luego de extraer y tratar el uranio. Los restos de uranio continúan emitiendo radón radiactivo durante varios cientos de miles de años.

Agotamiento de las especies y su hábitat

Se sabe que los seres humanos han agotado docenas de especies de plantas y animales hasta el punto de extinción. Desde el año 1,600 d.c., al menos 63 especies identificables de mamíferos y 88 especies de aves se han extinguido. El hábitat en los bosques, del cual depende el grueso de las especies, se diezma por la industria maderera. Se estimó que entre medio millón y dos millones de especie, es decir, entre el 15 y el20% de todas las especies de la tierra estarían extintas para el año 2000.

Agotamiento de los recursos fósiles

Hasta el inicio de los 80, los combustibles sólidos se agotaban a una tasa que crecía exponencialmente. Es decir, la tasa a la que se usaban se duplicó con el paso de un periodo regular. De continuar, una tasa de agotamiento exponencialcreciente terminaría con el agotamiento completo y catastrófico del recurso en un tiempo relativamente corto. Los recursos mundiales del carbón estimados se agotaran alrededor de cien años, las reservas estimadas de petróleos en el mundo se agotaran más o menos en 40 años, y las reservas del gas natural duraran alrededor de 25 años.

Agotamientos de los minerales

Es posible calcular el agotamiento de las reservas de minerales, igual que la de los combustibles fósiles, en base en un modelo exponencial o en un modelo con punto máximo.

Los recursos del mundo, por supuesto, también son limitados, y las tazas de agotamientos de muchas reservas de minerales enel mundo tal vez alcancen su máximo y luego declinen conformen aumenten los costos y la dificultad de extracción. El impacto preciso que tendrán las limitaciones en las reservas mundiales es sumamente difícil de predecir.

Pero el estudio más exhaustivo hasta la fecha de los límites en el mundo de un solo mineral el cobre indica que en futuro este y todos los minerales serán cada vez más escasos y costosos, y que esta escasez tendrá un impacto económico notables en nuestras sociedades.

Entonces existen límites físicos para nuestros recursos naturales. Aunque muchos son abundantes, no podrán explotarse indefinidamente. Es probable

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