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El aglomerado vitivinícola de California

En los últimos treinta años, California había emergido de una relativa oscuridad para posicionarse como un participante importante en la industria global del vino, desafiando así largos siglos de predominio de Francia, Italia y otros países europeos establecidos. California era el principal productor de vino de Estados Unidos y era responsable de más del 80% del empleo de la industria y del 90% del volumen de la producción. Según los expertos vinícolas, los vinos californianos de primera calidad (vinos “premium”) habían alcanzado un nivel de calidad y consistencia igual al de cualquier otro vino del mundo o superior. Las aproximadamente 740 bodegas que estaban localizadas en California registraron niveles de ingresos récord al alcanzar 5.900 millones de dólares en 1997, lo cual significaba un aumento del 11% respecto de 1996.1 El retorno promedio sobre el capital antes de impuestos para las bodegas del estado que producían vinos de alta calidad se había elevado de un 4% en 1991 a un 23% en 1997.2 Sin embargo, la enérgica demanda interna que estaba impulsando este mejor desempeño (sumada a la aparición de una plaga que destruía las viñas conocida con el nombre de filoxera) había derivado en una terrible escasez de uvas en California. Además, los productores californianos, que representaban menos del 3% de las exportaciones de vino mundiales desde el punto de vista de su valor, estaban buscando la forma de mejorar

su posición internacional, y al mismo tiempo haciendo frente a una creciente competencia en el mercado interno proveniente de competidores emergentes tales como Australia y Chile.

La economía californiana

Con un producto interno bruto de un billón de dólares a nivel de estado, California hubiese sido la séptima economía más grande del mundo en forma independiente. Era responsable de casi el 17% de las exportaciones estadounidenses (o 109.500 millones de dólares). Si bien el estado era más conocido por estar a la vanguardia en cuestiones aeroespaciales, biotecnológicas y hardware y software informático, había sido el mayor productor agrícola de Estados Unidos durante más de cincuenta años. Su producción agrícola alcanzó los 26.800 millones de dólares en 1997 y así sacó fácilmente ventaja y dejó en segundo puesto a Texas, cuya producción era de 15.900 millones de dólares. California exportaba anualmente unos 7.000 millones de dólares de su producción agrícola. El Valle de San Joaquín ubicado en California, que albergaba alrededor del 50% de la fuerza de trabajo agrícola del estado, podría decirse que fue la principal zona de cultivo del mundo. En total, la agricultura representaba casi el 10% del empleo de California.

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705-S13

El aglomerado vitivinícola de California

Además de la agricultura, el procesamiento de alimentos se había desarrollado como una industria de importancia. California representaba el 11% del empleo total de Estados Unidos en el rubro procesamiento de alimentos, o aproximadamente 180.000 personas, lo que constituía el mayor porcentaje de todos los estados. Algunas distinguidas empresas que tenían sus oficinas principales en California, u operaban principalmente allí, eran Dole, Campbell Soup, Frito-Lay y la cooperativa procesadora Sun Maid Raisins. California también había logrado buena reputación por sus restaurantes y comidas tipo gourmet. El turismo, otro sector de importancia, generaba unos 60.000 millones de dólares en ventas anuales y empleaba a 670.000 personas. California atraía todos los años mayor cantidad de turistas que cualquier otro estado del país.

Historia del aglomerado vitivinícola de California

Los misioneros españoles, que comenzaron a cultivar uvas para utilizarlas en vinos sacramentales

entre mediados y fines del siglo XVIII, fueron los primeros en comercializar vinos en California. Los primeros viñedos comerciales se establecieron a medida que los colonizadores fueron llegando al estado en las décadas de 1830 y 1840 en busca de oro y tierras económicas. El explorador George Yount plantó el primer viñedo del Valle de Napa en 1838. El general español Mariano Vallejo, que plantó más de 70.000 vides y contrató a un comerciante de vinos francés para supervisar la producción, estableció el primer viñedo comercial de Sonoma aproximadamente en la misma época. En 1860, la filoxera, un insecto que se alimentaba de las raíces de las vides, comenzó a azotar la mayor parte de los viñedos europeos. Se descubrió que la filoxera había migrado de la zona este de Estados Unidos por barco y que solamente las uvas autóctonas del país tenían rizomas resistentes a la plaga. Los europeos, desesperados por reanimar sus viñedos, comenzaron a injertar sus variedades de uvas en rizomas estadounidenses. La epidemia de filoxera atravesó las Rocallosas y llegó hasta California a fines de la década de 1870, lo que derivó en la creación del Departamento de Viticultura y Enología en la sede de Davis de la Universidad de California. El uso de injertos contribuyó a disminuir el impacto de la filoxera en las variedades europeas que se cultivaban en California y permitió que el estado superara a Ohio como principal productor de vinos del país hacia la década de

1880.3 Si bien los vinos californianos se vendían principalmente a granel, hacia 1889 habían alcanzado tal nivel de calidad que los franceses invitaron a las bodegas estadounidenses a competir en la Feria Mundial. La prohibición del alcohol, que duró desde 1920 hasta 1934, prácticamente hizo desaparecer el arte de la elaboración de vinos de calidad en Estados Unidos. Los comerciantes de vinos sobrevivieron elaborando jugo de uvas y vinos sacramentales o medicinales. La Universidad de California en Davis volcó su trabajo de investigación hacia

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