El Conexionismo

Las leyes de aprendizaje. El conexionismo

Edward Lee Thorndike fue profesor de psicología durante más de treinta años en el Teachers College de Columbia, Estados Unidos. A él le atrajo mucho la teoría del aprendizaje, y se cuenta entre los importantes precursores del conductismo. John Broadus Watson (creador del Conductismo) se fundó en gran parte en la obra de Thorndike y en la de Pavlov. El interés de Thorndike por la psicología apareció después de un curso en la Universidad de Harvard donde tuvo de profesor a William James. Su teoría del aprendizaje predominó en los EE.UU. por más de 50 años. Los más destacados investigadores de estos temas se reconocen deudores con él, como lo declaran Tolman y Postman, pero sus concepciones no sólo tienen valor histórico, sino que siguen influyendo en muchas experimentaciones actuales. Escribió varias obras, entre ellas están: "Animal Intelligence" "Educational Psychology". Las numerosas fábulas y relatos tradicionales que cuentan maravillas de la inteligencia de los animales no impresionaban a Thorndike, quien por el contrario sostenía que nadie se había ocupado de describir la estupidez animal. Por cada perro que encuentra el camino de regreso al hogar -decía-, hay quizás un centenar que se pierden. Sostenía Thorndike que los animales no razonan ni avanzan en la resolución de problemas mediante súbitos estallidos de introvisión, sino que aprenden de una manera más o menos mecánica, partiendo de un método de ensayo y error. Las conductas que les resultan fructíferas y gratificantes se "imprimen" en el sistema nervioso. Según Thorndike, el aprendizaje se componía de una serie de conexiones entre un estímulo y una respuesta, que se fortalecían cada vez que generaban un estado de cosas satisfactorio para el organismo. Esta teoría suministró las bases sobre las que luego B.F. Skinner construyó todo su edificio acerca del condicionamiento operante.

Thorndike aplicó sus métodos para el adiestramiento de animales a niños y jóvenes, con éxito sustancial, y llegó a tener gran predicamento dentro del campo de la psicología educativa. Su obra Educational Psychology (Psicología educacional) fue publicada en 1903, y al año siguiente se le concedió el grado de profesor titular. Otro de sus influyentes libros fue Introduction to the Theory of Mental and Social Measurements (Introducción a la teoría de las mediciones mentales y sociales) de 1904. En la actualidad se reconoce a Thorndike como una figura señera en los comienzos del desarrollo de los tests psicológicos.

A Edward Lee Thorndike se le considera el iniciador de la psicología experimental animal, desarrolló investigaciones con perros y gatos en un aparato que le llamó "caja de truco" (puzzle box); sus observaciones al respecto se publicaron (1898) en un artículo titulado: "Animal Intelligence". Thorndike llamó a su planteamiento psicológico "conexionismo", porque consideraba que el organismo cuando aprendía efectuaba asociaciones, considerando que "el primer término de la conexión puede ser tanto un estado cerebral como una situación externa. A menudo las conexiones se dan en largas series en las cuales las respuestas a una situación es otra situación que precede la respuesta siguiente, y así sucesivamente... Las conexiones pueden estar en gran parte determinadas por los hechos que precedieron a sus estímulos inmediatos o por una parte mayor o menor de la actitud concomitante, o incluso por la constitución total del sujeto".

El fundamento de su teoría, pues, como la presentó en los primeros años fue la asociación entre las impresiones sensoriales y los impulsos a la acción. A tal asociación se le dio el nombre de vínculo o conexión y como éstos se debilitan o refuerzan al deshacerse o formarse los hábitos, a dicho sistema se le ha llamado psicología de los vínculos o simplemente Conexionismo. Sostiene su autor que la forma de aprendizaje más característica, tanto en los animales como en el hombre, es la de ensayo y error, o como la llamó más tarde, por selección y conexión, porque el que está aprendiendo a resolver un problema, como salir de una trampa, por ejemplo, tiene que seleccionar la respuesta correcta entre otras posibles. Las cajas de truco de Thorndike consistían de simples jaulas con un mecanismo oculto que se mueve por medio de una aldaba, donde el animal en su característica conducta de ejercer diversos movimientos al ser sometido en ambiente restringido, podría mover el mecanismo de la aldaba, abriéndose la puerta y alcanzando éste comida que le era dejada fuera de la caja. En los primeros ensayos, el organismo pasaba una cierta cantidad de tiempo ejecutando diversos movimientos hasta que al fin movía la aldaba, transcurriendo considerable tiempo, y en los ensayos posteriores el tiempo transcurrido entre la introducción del gato a la caja y su escape se acortaba lenta e irregularmente.

El punto de vista de Thorndike era que las consecuencias de los movimientos del gato (libertad y comida) habían servido para estampar una conexión entre los estímulos de la caja y los movimientos particulares que en el pasado habían sido seguidos inmediatamente por la obtención de la libertad. El establecimiento de conexiones era completamente automático e independiente de cualquier comprensión del mecanismo de la libertad y su operación por la aldaba. Así, el énfasis era dirigido desde el propósito de la acción del gato a las pasadas consecuencias de acciones similares. Thorndike (1911) llamó a este principio "La Ley del Efecto", la cual se define así: "de algunas respuestas hechas a la misma situación, aquellas las cuales son acompañadas o cercanamente seguidas por la satisfacción a el animal mientras, otras cosas se mantienen iguales, hará que se conecten más firmemente con la situación de manera que cuando éstas vuelvan a ocurrir, aumente la probabilidad de ocurrencia de las respuestas; aquellas cuales que son acompañadas o cercanamente seguidas por molestias para el animal harán, mientras otras cosas se mantengan iguales, que sus conexiones con esa situación se debiliten de tal manera que cuando éstas se presenten las respuestas sean menos probables de ocurrir". Con el transcurso del tiempo Thorndike llegó a considerar que la insatisfacción o el castigo no era en absoluto comparable a los efectos positivos de las consecuencias agradables, por lo que en una modificación a su Ley del Efecto otorgó un papel predominante a la recompensa, desde entonces el castigo solo serviría para hacer que el organismo probara algo distinto, más que para disociar de una manera directa las respuestas de la situación. Los experimentos realizados por Thorndike con animales ejercieron una profundísima influencia en sus

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