Estructura jerárquica de la Atención

ATENCION

Dr. Luis E. Fontan Scheitler -Médico Neurólogo. Profesor Adjunto de Neuropsicología del Instituto de Neurología - Hospital de Clínicas - Universidad de la República - Montevideo - Uruguay. Neurólogo Titular del Hospital Evangélico - Montevideo - Uruguay. Médico Titular del Servicio Médico del Banco Hipotecario del Uruguay. Miembro del Resarch Group on Dementia de la World Federation of Neurology.

Actualmente se concibe la Atención como un sistema de niveles organizados jerárquicamente controlando el input de canales específicos y su transición a niveles más altos de integración.

Las funciones atencionales contribuyen a la coherencia y la continuidad de un comportamiento orientado hacia un fin, estando en la base de todos los procesos cognitivos.

La distribución de los recursos atencionales juega un papel fundamental frente a la necesidad de elegir cuál de los muchos eventos externos o internos tendrá acceso preferencial a los limitados recursos de la conciencia y la acción.

Esto Implica cambios en la selectividad, intensidad y duración de las respuestas neuronales a tales eventos. La selección de qué evento es más relevante para lograr objetivos de importancia en este momento cambia continuamente de acuerdo a necesidades internas, estado del medio y experiencia adquirida en el pasado.

Estructura jerárquica de la Atención

Se deben distinguir tres componentes de la atención:

1- Alerta (Alertness o Arousal) que comprenda el Alerta Tónico y el Alerta Fásico.

2- Atención Sostenida que se corresponde con la Vigilancia.

3- Atención Selectiva en relación directa con los mecanismos de tratamiento de la información.

En el modelo que nosotros seguimos (modelo jerárquico), cada nivel se apoya en el anterior y permite la normal actividad del superior (figura 1).

Figura 1 – Estructura Jerárquica de la atención

1- ALERTA

La alerta permite una mayor receptividad inespecífica del sistema nervioso a las informaciones externas e internas.

Se distinguen, más o menos arbitrariamente 2 tipos de variaciones, que llevan a describir 2 aspectos del alerta.

A - El alerta tónico (sinónimo de vigilancia en la literatura anglosajona). Desde el punto de vista cognitivo, permite la continuidad de las performances en las tareas prolongadas. Sufre variaciones diurnas. Desde el punto de vista neurológico se corresponde con los mecanismos reticulo-tálamo-corticales responsables del encendido cortical. Por lo tanto su compromiso se traduce en alteraciones de conciencia.

B - El Alerta Fásico: cambia más bruscamente y es más sensible al control voluntario. Desde el punto de vista neurológico se vincula con la reacción de orientación. Tiene importancia desde el punto de vista ecológico en la medida que permite detectar/orientarse hacia estímulos de cierta intensidad, con algún tipo de relevancia. Desde el punto de vista cognitivo se define como la reducción del tiempo de respuesta a un blanco que aparece poco tiempo después de una señal.

2 - ATENCION SOSTENIDA

La atencion sostenida o vigilancia es un proceso diferente al alerta. Indudablemente este término no hace referencia a funciones cognitivas sino a aspectos motivacionales. Comprende complejas interacciones de funciones por medio de las cuales el foco Atencional es mantenido con esfuerzo resistiendo el incremento de fatiga y las condiciones de distractibilidad. Así la Atención Sostenida incluye contribuciones del alerta y componentes motivacionales. Resulta obvio destacar que la Atención Sostenida actúa sobre un foco atencional, y por lo tanto, dentro de la jerarquización del sistema, se vincula más directamente con la atencion selectiva.

3 - ATENCION SELECTIVA

La Atención Selectiva comprende la habilidad para seleccionar e integrar estímulos específicos o imágenes mentales así como la habilidad para focalizar o alternar entre dichos estímulos o imágenes mentales, resultando en un adecuado tratamiento de la información.

Las teorías atencionales son numerosas y difíciles de comparar. Sin embargo, algunas propiedades de la atención selectiva son rescatadas por la mayor parte de los autores.

A) Propiedades

1- Selección

Es imposible tratar de manera elaborada toda la información que se nos presenta simultáneamente, y la atención selectiva permite seleccionar la información a tratar y eventualmente el tipo de respuesta a dar. Tiende, por lo tanto, a un mejor tratamiento cognitivo de la información.

La selección atencional queda bien demostrada por el fenómeno del Cocktail Party: cuanda varias conversaciones se desarrollan al mismo tiempo, la atención nos permite, no sin esfuerzo, seleccionar una.

2- Capacidad y Filtro

Este sistema es de capacidad limitada. No podrá tratar más que un pequeño número de elementos a la vez, seleccionándolos. La noción de selección implica que uno se prepara a tratar una información antes que otras. Esta elección de tratamiento implica beneficios y costos. El beneficio es la optimización del tratamiento de la información seleccionada; el costo es que las otras informaciones serán ignoradas.

Dividir la atención entre varios elementos entraña igualmente un costo: estos elementos serán peor tratados que si cada uno de ellos pudiera ser seleccionado y tratado separadamente.

El fin de la selección es acceder a una etapa ulterior de tratamiento de la información. Esta etapa permite un mejor análisis cognitivo del evento seleccionado y una mejor puesta en memoria.

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