LA DESENSIBILIZACION SISTEAMTICA

Breve historia de la desensibilización sistemática

Joseph Wolpe desarrolló el proceso de desensibilización sistemática a principios de 1950. Wolpe estudió la obra de Iván Pavlov en la neurosis artificial y la investigación realizada en la eliminación de los temores de los niños por Watson y Jones. En 1958, Wolpe hizo una serie de experimentos sobre la inducción artificial de perturbación neurótica en los gatos. Él encontró que descondicionamiento gradualmente los animales neuróticos era la mejor manera de tratarlos de sus trastornos neuróticos. Wolpe no acondicionado a los gatos neuróticos a través de diferentes entornos de alimentación. Wolpe sabía que este tratamiento de la alimentación no sería generalizar a los seres humanos y en lugar de eso sustituido relajación como un tratamiento para aliviar los síntomas de la ansiedad.

Wolpe encontró que si se presenta un cliente con la ansiedad que induce estímulo actual, las técnicas de relajación no funcionan. Era difícil de llevar a todos los objetos en su oficina porque no todos los estímulos que inducen la ansiedad son objetos físicos, sino que son conceptos. Wolpe comenzó a tener sus clientes imaginan el estímulo que induce la ansiedad o mirar fotos de la inducción de estímulo de ansiedad, al igual que el proceso que se realiza en la actualidad.

INVESTIGACIONES

La desensibilización sistemática tuvo su apoyo inicial en las historias de casos aportadas por sus promotores y primeros practicantes (WOLPE, 1958). Sin embargo, por las insuficientes metodologías que presentan -falta de una medición objetiva de la mejoría, imposibilidad de determinar los factores que la producen-, las historias de casos no pueden tomarse nunca como prueba definitiva de la eficacia del tratamiento.

Por lo que respecta a la evidencia experimental, el primer estudio en el que se ha investigado la eficacia de la desensibilización sistemática es el de LANG y LAZOVIK en 1963, quienes utilizaron sujetos fóbicos a las serpientes. Los sujetos del grupo de desensibilización difirieron de los del grupo control en la ansiedad postratamiento, si bien tal diferencia sólo fue estadísticamente significativa en las medidas de observación test de evitación conductual y no en medidas subjetivas. Posteriormente se han realizado otros estudios utilizando la misma conducta problema. En ambos, la desensibilización demostró ser un tratamiento eficaz. Se ha comprobado también la eficacia de la desensibilización sistemática como tratamiento para otros tipos de problemas, entre ellos la ansiedad a hablar en público y la ansiedad ante los exámenes.

Estos estudios descritos son de tipo análogo, ya que han sido realizados con poblaciones y problemas no clínicos, por lo que podrían existir problemas de generalización de los resultados, en ellos obtenidos, al campo clínico. No obstante existen estudios realizados en poblaciones psiquiátricas que parecen confirmar la eficacia de la desensibilización sistemática, así como la no aparición de síntomas sustitutivos. Hasta ahora los investigadores se han estado ocupado de aquellas investigaciones que han tratado de demostrar empíricamente la eficacia de la desensibilización sistemática. Sin embargo, según algunos investigadores, han de ir más allá y preguntarse: ¿qué aspectos del tratamiento en cuestión son necesarios, suficientes o facilitadores del cambio terapéutico que produce? KAZDIN (1979) denomina ((desmantelamiento del tratamiento)) a la estrategia experimental que ha de seguirse para contestar a este interrogante.

WOLPE en 1958 dio normas detalladas sobre cómo proceder en cada una de las etapas de la desensibilización sistemática: entrenamiento en relajación, construcción de jerarquías y desensibilización propiamente tal. Desde entonces, se ha ido realizado una cantidad considerable de investigaciones para determinar qué componentes de esta técnica son esenciales para su funcionamiento. A continuación se presentan una revisión de aquellos estudios más importantes que, a juicio de los investigadores, se han ocupado de tal problemática.

Papel de la relajación muscular

La primera etapa de la desensibilización sistemática consiste en el entrenamiento en relajación muscular. Los primeros estudios sobre la necesidad de este entrenamiento llegaron a la conclusión, según una revisión de RACHMAN (1967), de que la relajación contribuye en gran medida a la eficacia de la desensibilización. Sin embargo, el mismo RACHMAN (1968) mantiene la tesis de que más que relajación muscular lo que se induce en el paciente, mediante el entrenamiento en relajación, es una relajación mental, un sentimiento de calma. El basa su afirmación en los siguientes argumentos: 1) El número de sesiones dedicado en estos estudios al entrenamiento en relajación es demasiado reducido y los entrenadores muy poco diestros como para poder enseñar al paciente a relajar sus músculos. 2) Según algunos estudios experimentales no existe correspondencia entre el sentimiento de calma manifestado por los sujetos y el trazado electromiográfico. 3) En la desensibilización in vivo, es prácticamente imposible que los sujetos tengan sus músculos relajados, puesto que se hallan físicamente activos. Según RACHMAN (1968), pues, el entrenamiento en relajación muscular no es más que un método para obtener relajación mental, que también podría obtenerse mediante métodos cognitivos. Estudios realizados por RACHMAN más recientemente compararon la relajación muscular con la mental o cognitiva no encontrando diferencias entre ambas en cuanto a eficacia. Investigaciones posteriores a la revisión de RACHMAN llegaron a la conclusión de que el entrenamiento en relajación no es un elemento decisivo en la eficacia de la desensibilización sistemática (CRAIGHEAD, 1973). YATES (1975) afirma: ((hablando en términos generales, la presencia o la ausencia de dicho adiestramiento ejerce poco efecto sobre los resultados))

La desensibilización propiamente tal

Según la prescripción original de WOLPE (1958), la desensibilización propiamente tal consiste en el emparejamiento de la relajación muscular con la presentación de escenas ansiógenas. Diversos estudios han tratado de comprobar la necesidad de este emparejamiento. Uno de los primeros es el de COOKE (1968). Este autor comparó cinco grupos de sujetos: a uno se le aplicó desensibilización; a otro, sólo exposición a los estímulos ansiógenos; a un tercero, sólo relajación; al cuarto, sólo construcción de jerarquías, y al último grupo control no se le aplicó tratamiento alguno. Cooke encontró que no existían diferencias de eficacia entre la desensibilización y la sola exposición a los estímulos

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