El desarrollo cognitivo de hijos

Durante décadas se creyó que los niños adquieren la lengua materna por imitación. Como en la leyenda de Kaspar Hauser, los pequeños irían asociando secuencias sonoras con los objetos de su entorno. Mediante la repetición incesante aprenderían los sustantivos; luego asimilarían los verbos, los adjetivos, los adverbios…, remedando frases que escuchan de sus padres, en un lento proceso de aprendizaje similar a cualquier otro.

Pero no hay que ser un lingüista para descubrir cuán ingenua resulta esta idea. Cualquier padre que haya seguido de cerca el desarrollo cognitivo de sus hijos puede constatar cómo los niños construyen multitud de frases que jamás podrían haber escuchado. No es raro que inventen nuevos verbos, como en la súplica “papi, atoállame”. Las regularidades brotan de manera espontánea: dicen “rompido” en lugar de “roto”; o conjugan en forma “correcta”, contrario a los caprichos de la cultura, ciertos verbos irregulares: “yo hicí”, en lugar de “yo hice”. Improvisan así mismo sustantivos derivados, como, “papi, mira mi furiosidad”; o encuentran novedosos usos para los adjetivos, como en la frase “el señor tiene el pelo arrugado”, para expresar que alguien tiene el cabello ensortijado. De niños bilingües cuyos idiomas nativos son el inglés y el español es posible escuchar expresiones como “quiero mi tostada con sin nada”; o “se fueron sinmigo”, la forma inversa más lógica del pronombre personal “conmigo”. Alrededor de los cuatro años, los angloparlantes dicen “goed” en lugar de “went”, contrario a lo que oyen de sus mayores.

En todas las culturas humanas, los bebés comienzan con un balbuceo innato que también aparece en los niños sordos, el cual antecede a las primeras palabras. Al año y medio ya poseen un vocabulario de una decena de palabras que usan de forma aislada. Comienzan luego a asociar palabras de dos en dos, de tres en tres…, en un proceso universal, el cual ocurre de igual manera en todos los lenguajes conocidos. A la edad de tres años pueden concatenar hasta diez palabras seguidas; a los seis, su vocabulario puede alcanzar las trece mil palabras. Si hacemos los cálculos, descubrimos que los niños adquieren el vocabulario a velocidad vertiginosa, incorporando en promedio una nueva palabra cada dos horas. Un adulto culto puede llegar a conocer alrededor de cincuenta mil vocablos, número que triplica el total de palabras usadas por Shakespeare en todas sus obras.

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