LOS SISTEMAS AGRARIOS

SISTEMA AGRARIO DE ESTADOS UNIDOS

En un principio los Estados Unidos tuvieron proporcionalmente más tierras que hombres para cultivarlas, y su población anglosajona, no se mezclo con la aborigen, la cual casi exterminaron y redujeron a reservaciones. Lo anterior favoreció en un tiempo la esclavitud y, posteriormente, la mecanización agrícola. Desde un principio, el colono ingles fue individualista y formo una cantidad considerable de pequeñas fincas. Debido a su sistema jurídico, respetuoso de los Facts, primero se presentó el fenómeno jurídico de la posesión y poco se cuido de las reglas formales de la propiedad.

No tuvieron, ni tienen, problema de educación rural.

Desde los primeros días, la visión de agricultores trabajando en el campo ha sido parte vital en la experiencia norteamericana ya que las comunidades de americanos nativos o "indios" cultivaban plantíos de maíz, fríjol y calabaza.

Los primeros agricultores americanos, los americanos nativos, ayudaron a los colonos europeos a adaptar sus métodos y cultivos al suelo y clima de Norteamérica. Los colonos lograron esta adaptación con relativa facilidad. Sin embargo, fue mucho más difícil trasplantar los sistemas europeos de propiedad de la tierra con los que estaban familiarizados.

Había una gran cantidad de tierras y también escasez de mano de obra para que funcionara. Excepto los esclavos, el agricultor estaba en libertad de aceptar trabajos en la ciudad o de adquirir tierras propias, y muchos así lo hicieron. La agricultura norteamericana llegó a basarse en una multitud de pequeñas propiedades o granjas familiares con un muy pequeño porcentaje de renta de tierras. Excepto unas cuantas áreas densamente pobladas, las granjas norteamericanas tendían a estar diseminadas y aisladas, en lugar de rodear las aldeas. Lo cual contribuyó al individualismo y la autosuficiencia de los granjeros.

Aun cuando la abundancia de tierras tuvo resultados sociales positivos, también tuvo su lado oscuro. Libres de seguir adelante cuando la tierra se agotaba, los agricultores frecuentemente araban más tierra de la que podían cultivar. Agotaban los elementos nutritivos sin reponerlos con fertilizantes; trazaban los surcos sin cuidado, incluso ladera abajo, de modo que cuando llovía copiosamente, el agua formaba arroyos profundos en el campo. A los agricultores negligentes, no les importaban las consecuencias de esto, ya que siempre podían emprender la marcha hacia el oeste, al sur, o a cualquier otra parte. Los más conscientes trabajaban con el peso de la competencia contra vecinos cuyos costos eran menores.

Una manera de competir era incrementando la eficiencia y la producción, por lo que muchos agricultores pusieron mucha atención en ellas. Grandes terratenientes; Thomas Jefferson, por ejemplo, era agricultor además de ser presidente, tuvieron suficiente tiempo libre para dedicarlo al estudio científico de la agricultura. Jefferson llevó a cabo cuidadosos registros climáticos y dejó anotaciones muy detalladas sobre diversos aspectos de la actividad agrícola.

Jefferson, tercer presidente de Estados Unidos, lo sintetizó de esta manera:

"Tiempo de cosecha en el medio oeste de Estados Unidos, y una fila de segadoras-trilladoras avanza a través de un campo de trigo. Estados Unidos, que produce aproximadamente 70 millones de toneladas métricas de trigo y 195 millones de toneladas de maíz por año, es el mayor exportador del mundo de ambos productos. Los agricultores son los ciudadanos más valiosos, los más enérgicos, los más independientes, los más virtuosos y están atados a su país y unidos a sus intereses por los lazos más duraderos".

A nivel local, las ferias anuales daban oportunidad a las familias campesinas de intercambiar ideas y compartir sus éxitos (ya que ganaban premios por su pienso, ganado o los productos de sus cocinas) y así aprendían sobre el desarrollo de las técnicas agrícolas.

La tecnología tuvo un papel clave en el rápido crecimiento de la producción del campo. Durante el siglo XIX un nuevo invento o herramienta siguió a otro en rápida sucesión. La guadaña y la gavilla fueron sustituidas por la segadora en la recolección de granos y ésta a su vez, cedió terreno a la talladora mecánica de Cyrus McCormick al principio de 1840. El arado de hierro sustituyó al de madera y aquel a su vez fue remplazado (en 1845) por el arado de acero. Durante los años de la Guerra Civil (1861-1865) las máquinas se estaban usando en tareas tales como la recolección de heno, en la trilla, siega, cultivo y plantado. Una gran industria agrícola había surgido alrededor de la ciudad de Chicago, Illinois, en la región conocida como medio oeste. (Esta región comprende la parte norcentral de Estados Unidos, desde Ohio y el oeste de Michigan hasta las Montañas Rocosas. Aún hoy, esta región continúa siendo el principal centro productor de maquinaria agrícola.)

La ley gubernamental que estableció la política de tierra libre fue conocida como Ley de Heredades. Fue aprobada en 1862 mientras estaba en su apogeo la Guerra Civil y en ella se ofrecía una granja de 85 hectáreas de tierra a cada familia de colonos. Cualquier jefe de familia que tuviera 21 años y fuera ciudadano de Estados Unidos (o estuviera por convertirse en ciudadano), podía adquirir gratuitamente una propiedad con sólo vivir durante cinco años en un pedazo de tierra pública. Pero si la familia tenía prisa, podía adquirir la tierra por US$1,25 el acre, después de seis meses de estar en ella. Años más tarde, el gobierno proveyó los medios para que las familias pudieran adquirir superficies aún mayores con poco o ningún costo. Estas políticas fueron posibles gracias a que el gobierno de Estados Unidos se consideraba como el propietario de casi todos los territorios al oeste del Río Mississippi, ya fuera por compra o como resultado de la guerra.

En tanto que la tierra gratuita o barata ayudó a establecer la granja familiar, tuvo sin embargo consecuencias imprevistas, pues alentó los asentamientos en praderas que recibían pocas o eventuales lluvias (generalmente estas tierras se encuentran al oeste de lo que hoy es Oklahoma City), y la aprobación de la Ley de Heredades llevó a muchas familias a una situación de inestabilidad y subsistencia precaria. Muchas familias provenientes de los estados del este, quienes pensaron que 65 hectáreas eran una extensión excelente para vivir, al mudarse hacia el Oeste encontraron que difícilmente se podía sobrevivir en esa superficie. Sus cosechas de temporal eran muy escasas; su ganado pasaba hambre, lo cual los llevó a sembrar y cultivar en tierras marginales. Cuando las lluvias eran buenas, las cosechas saturaban los mercados y los precios se desplomaban; pero cuando el agua escaseaba, los vientos barrían los campos polvorientos, empobreciendo la tierra.

Al terminar la Guerra Civil en 1865, la sobreproducción pasó a ser un grave problema. No sólo se abrieron nuevas tierras al cultivo sino que con la mejora de la maquinaria, las granjas se hicieron mucho más eficientes. Los arados múltiples permitían hacer varios surcos simultáneamente. Gigantescas máquinas llamadas "combines" llevaban a cabo varias de las operaciones en la cosecha de granos. Al aumentar la producción por encima del consumo, los precios que recibían los granjeros por sus productos comenzaron a declinar. Así, los años entre 1870 y 1900 fueron sumamente difíciles para los agricultores.

El descontento entre los granjeros impulsó el crecimiento de grupos de acción política tales como los "Patrocinadores de la Agricultura" (1870) y el Partido Populista (1890). Los miembros del primer grupo, conocidos como "Grangers", hicieron campaña contra los precios altos y prácticas monopolistas de los ferrocarriles. Sus esfuerzos dieron por resultado la aprobación en muchos estados de leyes conocidas como "Leyes Granger" las cuales llevaron a la creación de cuerpos gubernamentales que reglamentaban, entre otras cosas, las tarifas de los ferrocarriles. Los Grangers también crearon sociedades cooperativas para administrar tiendas, almacenes y otros negocios que servían a las comunidades rurales.

Hasta 1860 eran pocas las políticas federales dirigidas a los agricultores. Todos los asuntos agrícolas caían bajo la jurisdicción del comisionado de patentes, quien recopilaba las estadísticas del ramo y llevaba a cabo un limitado número de experimentos agrícolas. Pero en 1862, el Congreso creó la Secretaría de Agricultura, elevándola a rango de gabinete en 1889. Tal rango implicaba que al jefe del Departamento se le confería el título de Secretario de Agricultura y se convertía en uno de los asesores principales del presidente. A partir de entonces, el gobierno del país participó directamente en asuntos del campo.

Alrededor de 1900 los dirigentes agrícolas comenzaron a inquietarse porque los resultados de las investigaciones del gobierno no llegaban a los granjeros que las podían aplicar. Muchos desconfiaban del consejo gubernamental; se empecinaban en continuar practicando los métodos aprendidos de sus padres y abuelos, despreciando esas nuevas ideas de rotación de cultivos y selección de semillas. Para demostrar la bondad de las nuevas técnicas se estableció un número limitado de granjas modelo y junto con negociantes locales y grupos de agricultores, contrataron a un grupo de agentes demostradores cuya misión era ir de granja en granja para mostrar cómo con las nuevas ideas podían ayudar al granjero a mejorar su producción e ingreso. En 1914 el Congreso dio carácter nacional a estos programas al instituir un servicio de extensión agrícola. Con fondos provistos por el gobierno federal

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