Laminación

Si esta dispuesto a pagar entre un 20 y un 30% mas de lo que pagaría por una bicicleta de producción masiva, puede obtener una cicla Panasonic, fabricada de acuerdo con su talla y peso exactos y en el color de su preferencia. Además, puede tener su bicicleta a las tres semanas de haberla pedido (sólo dos semanas si está en Japón). Esto se logra mediante un proceso denominado Sistema de Cliente individual Panasonic, o Panasonic Individual CustomerSystem (PICS), que emplea hábilmente computadores, robots y una pequeña fuerza laboral en la planta para producir modelos exclusivos para la Nacional Bicycle Industrial Company, una fabrica con sede en Kokubu, Japón.

La Nacional Bicycle Industrial Company (NBIC), una filial del gigante de la electrónica, Matsushita, comenzó a fabricar las bicicletas bajo la marca Panasonic en 1987. Con la introducción de sus sistema de pedidos personalizados, o PersonalizedOrderSystem(POS), para el mercado Japonés (el PICS se desarrollo para ventas en el exterior), la firma atrajo la atención internacional como ejemplo clásico de personalización masiva, es decir, producción de artículos por pedido en lotes de tamaño unitario.

La fábrica en sí tiene 21 empleados y un sistema de diseño asistido por computador, y es capaz de producir cualquiera de los 8 millones de variaciones con base en 18 modelos de bicicletas de carreras, corrientes y de montaña en 199 patrones de colores para una persona de cualquier tamaño.

El PICS funciona de la siguiente manera: el cliente acude a un almacén local de bicicletas Panasonic, en donde se le toman las medidas en una estructura especial. El propietario del almacén envía por fax las especificaciones al centro de control de la fábrica. Allí, un operador introduce las especificaciones en un minicomputador, que automáticamente crea un plano único y produce un código de barras (para elaborar el plano CAD se requieren tan sólo cerca de tres minutos, en comparación con la tres horas que requiera el personal de diseño de una compañía antes de que se generalizaran las computadoras). Enseguida se añade el código de barras a los tubos y engranajes metálicos que finalmente se convertirán en la bicicleta personal del cliente. En varias etapas del proceso, los operarios de línea tienen acceso al requerimiento del cliente mediante la etiqueta de código de barras y un escáner. Esta información, que se muestra en un Terminal CRT en cada estación, se alimenta directamente a las máquinas controladas por computador que forman parte de la red computarizada de área local. En cada paso de la producción, un computador que lee el código sabe que cada parte pertenece a una bicicleta específica, y le dice a un robot en dónde debe soldar o le indica al encargado de la pintura que patrón debe seguir.

Pese al uso de computadores y robots, el proceso no está altamente automatizado. Los engranajes se cablean a mano, el ensamble es manual y un artesano coloca el nombre del cliente mediante un proceso de serigrafía. El tiempo total de manufactura y ensamble que se requiere para fabricar una bicicleta es de 150 minutos y la fábrica puede construir unas 60 al día. La fábrica de producción masiva de NBIC (que fabrica el 90% de su producción anual) puede producir un modelo estándar en 90 minutos. Uno podría preguntarse porque un cliente debe esperar hasta tres semanas, si la fabricación de un modelo personalizado demora menos de tres horas. Según el gerente general de ventas, podíamos haber acortado el tiempo, pero queremos que la gente sienta la emoción de aguardar por algo especial

Para darle un toque único a la personalización masiva, a la fábrica se le asigna la responsabilidad de comunicarse directamente con el cliente. Inmediatamente después de que la fábrica recibe el pedido, se envía por correo un dibujo personalizado de la bicicleta generado en computador, con una nota en la que se agradece

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