Los Desiertos

Los Desiertos

Un desierto es un bioma que recibe pocas precipitaciones. Tienen reputación de poseer poca vida, pero eso depende de la clase de desierto; en muchos existe vida abundante, la vegetación se adapta a la poca humedad (matorral xerófilo) y la fauna usualmente se esconde durante el día para preservar humedad. El establecimiento de grupos sociales en los desiertos es complicado y requiere de una importante adaptación a las condiciones extremas que en ellos imperan. Los desiertos forman la zona más extensa de la superficie terrestre: con más de 50 millones de kilómetros cuadrados, ocupan casi un tercio de ésta. De este total, 53 % corresponden a desiertos cálidos y 47 % a desiertos fríos.

Los procesos de erosión son factores de suma importancia en la formación del paisaje desértico. Según el tipo y grado de erosión que los vientos eólicos y la radiación solar han causado, los desiertos presentan diferentes tipos de suelos: desierto arenoso es aquel que está compuesto principalmente por arena, que por acción de los vientos forma las dunas, desierto pedregoso o rocoso es aquel cuyo terreno está constituido por rocas o guijarros (este tipo de desiertos suele denominarse con la palabra árabe hamada).

Los desiertos pueden contener valiosos depósitos minerales que fueron formados en el ambiente árido, o fueron expuestos por la erosión. En las zonas bajas se pueden formar salares. Debido a la sequedad de los desiertos, son lugares ideales para la preservación de artefactos humanos y fósiles.

También se define desierto como un lugar despoblado, no habitado por humanos ni apenas por ser vivo alguno. Según esta definición, también son desiertos los situados en climas más fríos, como el ártico o la tundra.

La arena varía en coloración de acuerdo a las condiciones del lugar, pero generalmente esta es de tono marrón, grisáceo o amarillento. Comúnmente es calcárea y con cantidades muy altas de sales como yeso y cloruro de sodio. Esto hace que la arena sea sumamente absorbente y drene rápidamente la poca agua de lluvia que cae en este tipo de bioma.

Son muy frecuentes las tormentas de arena, las cuales algunas de ellas pueden ser vistas desde el espacio como las ocurridas en el desierto del Sahara. Imposibilitan la visibilidad y son muy peligrosas, pues respirar se vuelve sumamente complicado. Los vientos pueden trasladar la arena a cientos de kilómetros de distancia.

Las dunas de arena y el paisaje con colores cálidos representan a los desiertos. Ofrecen un paisaje hermoso, sin embargo, las condiciones extremas lo vuelven un tanto peligroso, ya sea por la insolación, el agotamiento y los animales ponzoñosos que ahí habitan.

Factores Ambientales

Climas y temperaturas

Los desiertos están distribuidos entre distintas zonas:

• Zonas semiáridas o esteparias: Tienen una media de precipitaciones de 250 a 500 mm anuales. Suelen estar situadas en los bordes de los desiertos y abarcan alrededor del 15 % de la superficie terrestre del planeta.

• Zonas áridas: Con precipitaciones anuales de 25 a 250 mm, abarcando el 16 % de la superficie terrestre.

• Zonas hiperbáricas: Son tan secas que a veces no llueve durante años. Éstas abarcan el 4 % de la superficie terrestre. Su temperatura es entre 30 y 40 grados centígrados durante el día y de -10 a 0 grados centígrados durante la noche.

Formas de Relieve en los desiertos

Son las dunas llamadas barjanes, con forma de luna creciente, cuyos extremos están orientados en el sentido del viento. Esta se mueve: el fuerte viento transporta la arena hacia el punto más alto de la duna (cresta); después, la arena cae por el otro lado de la duna y se forma una cara más empinada; así, la duna se desplaza unas decenas de metros al año.

Las lluvias, los vientos y las variaciones de temperaturas diurnas y nocturnas modelan variadas formas del relieve en los desiertos:

Dunas. Son acumulaciones de arena formadas en las llanuras de los desiertos. Su altitud puede superar los 300 metros y su longitud alcanzar varios kilómetros. Existen dos tipos: las dunas móviles se originan en cualquier sitio; las dunas fijas se forman cuando la arena se deposita en algún obstáculo que encuentra en su camino (por ejemplo, una roca).

Oasis o pozos. Son manantiales de agua que brotan desde corrientes subterráneas.

Los rasgos distintivos varían con el medio ambiente, así, las dunas de los desiertos son estériles, mientras que las de los climas más húmedos presentan una cobertura vegetal.

Flora y fauna

La fauna de los desiertos es escasa y poco variada. Los animales están distribuidos según la hora del día, incluye reptiles, como las serpientes y lagartos; insectos, como escarabajos y hormigas del género Cataglyphis; arácnidos, como los escorpiones; aves rapaces, buitres, y mamíferos, como ratones, zorros, chacales, camellos y dromedarios.

La flora del clima desértico es escasa, baja y dispersa. Deja extensas superficies sin cubrir, que están ocupadas por arena, piedras o rocas. Los vegetales son de tipo xerófito, presentan transformaciones en la raíz, los tallos están repletos de agua, las hojas en gorma de espinas y las flores muy vistosas. Las más comunes son: el cactus, maguey, los órganos, zacatones, datilera y diente de león. Solamente en los oasis la presencia de agua permite una vegetación abundante, entre la que destacan las palmeras, y algunos arbustos.

Tipos de Desiertos

Los desiertos tropicales y subtropicales

Se explican por la presencia de situaciones anticiclónicas a lo largo de todo el año y forman sendas franjas en las áreas continentales de ambos hemisferios. A este grupo pertenecen el Sahara, que con sus cerca de 10x106 km2 es el más extenso del mundo, el Sirio-Arábigo, prolongación asiática del anterior, los del Thar y de Kalahari o parte del australiano.

En dirección hacia el Ecuador las precipitaciones son estivales y su vegetación adquiere “rasgos tropicales” mientras que en su extremo opuesto las lluvias son invernales y la vegetación se aproxima a la de los climas mediterráneos.

Los desiertos australianos

En Australia no existen desiertos extremos y las áreas verdaderamente áridas, desde un punto de vista climático,

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