Los Terremotos Y Las Ondas sísmicas.

Un terremoto es una vibración violenta de la superficie de la Tierra producida por una liberación súbita de energía en el interior. Esta energía puede proceder del movimiento repentino de una parte de la litosfera con respecto a otra, de una erupción volcánica, de explosiones generadas por el hombre, etc. Los terremotos más destructivos y abundantes son los relacionados con los movimientos relativos repentinos de la parte más superficial de la litosfera, denominada corteza. La corteza terrestre puede inicialmente combarse y luego, cuando el esfuerzo supera la resistencia de la roca, romperse y encontrar un nuevo acomodo. Cuando acontece la rotura, se generan vibraciones llamadas ondas sísmicas que viajan por el interior de la Tierra (ondas P y S) y por su superficie (ondas Love y Rayleigh) a velocidades que dependen de la naturaleza de los materiales por los que se propagan (entre 7000 y 20000 km por hora). La frecuencia de estas ondas puede ser suficientemente alta para ser audibles y también de frecuencia muy baja. Estas oscilaciones pueden incluso ocasionar que todo el planeta vibre como una campana.

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Movimiento que se produce en el suelo al paso de los diferentes tipos de ondas que se producen durante un terremoto. Las dos primeras son ondas que viajan por el interior de la Tierra y las dos segundas son ondas superficiales. Fuente: Bolt (1993)

Las fallas, sede de los terremotos

Una falla es una fractura en la corteza terrestre a lo largo de la cual dos bloques se han deslizado anteriormente. Se dividen en tres grandes grupos según la forma en que se desplazan esos bloques con respecto al plano de fractura. En una falla normal, donde la rotura se produce por un estiramiento horizontal de la corteza, las rocas que se encuentran por encima del plano de falla, que está inclinado, descienden con relación a las rocas situadas debajo. En una falla inversa, debido a una compresión, el bloque superior asciende en relación al inferior. Y en una falla lateral los bloques se mueven horizontalmente uno en relación al otro.

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Los tres tipos básicos de fallas. Fuente: simplificado de Bolt (1993)

Los geólogos han observado que los terremotos tienden a generarse a lo largo de las fallas y, en particular, en aquellas cercanas al los límites de placa comentados anteriormente, lo cual refleja que éstas son zonas de particular debilidad en la corteza terrestre. La profundidad focal de un terremoto es la profundidad a la que se encuentra el foco o lugar en donde se produce la fractura y en consecuencia donde se libera la energía del terremoto. Los focos de los terremotos relacionados con fallas laterales y normales se encuentran en la corteza, a profundidades menores de 20 km, mientras que los relacionados con fallas inversas en límites de placa pueden producirse a profundidades de hasta 700 km, en el manto de la Tierra. El epicentro es el punto de la superficie terrestre colocado justamente encima del foco.

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Algunos de los nombres que sirven para entendernos cuando se habla de los terremotos. Fuente: Bolt (1993)

Cómo se registran los terremotos

Las vibraciones del suelo producidas por los terremotos se detectan, registran y miden mediante instrumentos llamados sismógrafos. La línea en zig-zag pintada por un sismógrafo se llama sismograma y refleja la intensidad variable de las vibraciones respondiendo al movimiento del suelo debajo del instrumento. De los datos registrados en un sismograma se determina el instante en el que sucedió el terremoto, el epicentro, la profundidad focal, el tipo de falla que lo provocó, y se hace una estimación de la energía que se liberó en el terremoto.

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Sismograma de un terremoto que se produjo en Costa Rica en 1983. Se señalan las llegadas de las ondas internas P y S y de las ondas superficiales, que son las que más daños causan. Fuente: Bolt (1993)

El tamaño de los terremotos

La importancia de un terremoto puede expresarse de varias formas. La magnitud es una medida de la cantidad de energía liberada en el mismo. Por su parte la intensidad es una medida de cómo de fuertes se sintieron en una localidad dada las vibraciones producidas por el terremoto. La escala de magnitud más común es la escala de Richter. Se trata de una escala logarítmica, de forma que un terremoto de magnitud 7 libera diez veces más energía que otro de magnitud 6. Por debajo de una magnitud de 2 un terremoto es normalmente inapreciable. Los terremotos con magnitudes mayores que 6 se consideran importantes. Y si la magnitud es 8 o más, se trata de un gran terremoto. Por su parte, la escala de Mercalli Modificada expresa la intensidad de los efectos de un terremoto en una localidad, y recorre un rango entre I (poco intenso) y XII (muy intenso).

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Mapa en el que se muestra que la mayor parte de los terremotos se producen en los límites de placa. También se distinguen éstos por la profundidad a la que han ocurrido, siendo los más abundantes los que acontecen a menos de 30 km de profundidad. Fuente: página web del USGS.

Riesgo sísmico

Los terremotos de gran magnitud no necesariamente

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