En septiembre del año 2000, durante la Cumbre del Milenio de las Naciones Unidas

En septiembre del año 2000, durante la Cumbre del Milenio de las Naciones Unidas, los líderes del mundo acordaron establecer una serie de objetivos y metas para combatir la pobreza, el hambre, las enfermedades, el analfabetismo, la degradación del ambiente y la discriminación de la mujer; propósitos conocidos como “Objetivos del Desarrollo del Milenio”.

Las metas relacionadas con el tema ambiental se concentran en el séptimo objetivo (“Garantizar la Sustentabilidad del Medio Ambiente”). No obstante, el informe reconoce que la degradación del ambiente y los recursos naturales afecta, al menos de manera indirecta, el posible cumplimiento de todos los objetivos del milenio. El sustento y la seguridad de los pobres, principalmente en ambientes rurales, dependen de los bienes y servicios ambientales de los ecosistemas cercanos, por lo que la erradicación de la pobreza y el hambre requieren de ecosistemas no degradados. Las mujeres y los niños son los que frecuentemente invierten más tiempo y energía en la búsqueda de agua, leña y alimentos, por lo tanto una mejora en los ecosistemas aledaños (con recursos disponibles y agua de buena calidad) permitiría, por ejemplo, que los niños pudieran dedicar más tiempo a la educación y le permitiría a las mujeres tener más oportunidades de desarrollar otras actividades y afrontar con menos riesgos la maternidad. Además, la degradación del medio ambiente afecta mayormente al sector de la población más pobre el cual suele sufrir las mayores consecuencias de la contaminación del agua y el aire y resulta más vulnerable a las inundaciones y sequías.

La pobreza y la degradación ambiental guardan una relación compleja. Para la gente pobre, el presente es más importante que el futuro; la prioridad es obtener recursos e ingresos en el corto plazo, por lo que se prefieren las prácticas de extracción intensiva aun cuando en el mediano plazo se agoten los recursos, y con esto se reduzcan sus expectativas futuras de mejora. Así mismo, los pobres sufren el problema de falta de capital y de oportunidades para realizar una explotación adecuada y sustentable de su ambiente, manteniendo en consecuencia y frecuentemente, prácticas poco eficientes y agresivas hacia el medio ambiente. La situación se complica aún más para la gente de escasos recursos porque la degradación ambiental también conduce a la pobreza. Los pobres son más vulnerables a los daños ambientales debido a su escasa capacidad económica de defensa: no pueden adquirir sistemas de control de contaminantes, sus hogares no cuentan con cimentación adecuada, no tienen filtros para el agua y frecuentemente también sus hogares no pueden mantener las condiciones mínimas de higiene que eviten la transmisión de enfermedades. Las enfermedades limitan además su capacidad de trabajo, acentuando con ello su pobreza.

A pesar del evidente progreso en el mundo en términos del incremento en la producción de alimentos, salud y los adelantos tecnológicos que mejoran la calidad de vida de la población, los niveles de pobreza continúan siendo inaceptablemente altos en el mundo. Hoy en día tenemos un mundo cada vez más desigual, donde una porción muy importante de la población parece olvidada de los avances y los beneficios que se observan en las sociedades más desarrolladas. Algunas cifras pueden dar cuenta de ello:

En 2001, poco más de mil millones de personas sobrevivieron con ingresos de menos de un dólar al día, y aproximadamente 70% de ellos viven en zonas rurales en las que son altamente dependientes de la agricultura de subsistencia, el pastoreo y la caza. En México, más del 40% de la población vive en la pobreza.

La desigualdad en los ingresos y otras mediciones del bienestar humano se han incrementado en la última década. Un niño nacido en el África subsahariana tiene 20 veces más probabilidades de morir antes

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