George Polya

George Pólya. Nació el 13 de diciembre de 1887 en Budapest, Hungría, y murió el 7 de septiembre de 1985 en Palo Alto, California, Estados Unidos. Sus padres fueron Anna Deutsch y Jakab Pólya, ambos judíos. El nombre Pólya era de nuevo cuño al nacer György, como era su nombre originalmente. Previamente el nombre del padre había sido Jakab Pollák pero, para poder entender por qué cambió de Pollák a Pólya, hay que echar un vistazo tanto a su carrera, como a un poco de la historia de Hungria.

Jakab estudó abogacía, tuvo su propia empresa, la cual fracasó, y luego trabajó para una compañía de seguros internacional, llamada Assicurazioni Generali de Trieste. Sin embargo, lo que realmente quería era tener un puesto en la Universidad, donde pudiera investigar sobre los temas que realmente le interesaban, a saber, economía y estadística. Después de 1867, Hungría ya había alcanzado la plena independencia interna, dentro de la monarquía austro-húngara, y la filosofía política del país buscaba impulsar un estado húngaro que fuese Magyar tanto en espíritu, como en sus instituciones. Qué mejor manera de incrementar sus posibilidades de obtener un puesto que cambiar su nombre, de uno que sonaba judo a otro que realmente sonaba húngaro. Lo hizo en 1882, y no podemos saber si esto realmente contribuyó a su éxito para obtener el trabajo de Privatdozent en la Universidad de Budapest, aunque lo obtuvo poco antes de fallecer al poco tiempo de habre cumplido sus cincuenta años, cuando George tenía 10 años.

De hecho, aunque sus padres eran judíos, George fue bautizado dentro de la iglesia católica romana poco después de nacer. ¿Cómo ocurrió esto? Bueno, pues Jakab, Anna, y su hasta entonces tres hijos, se convirtieron de la fe judía a la fe católica romana a partir de 1886, un año antes de que George naciera. Cuando Jakab Pólya murió en 1897 dejó a su esposa, Anna, de 44 años, y a cinco hijos.

George asistió a escuela elemental en Budapest y obtuvo su certificado en 1894, con la mención: diligencia y buen comportamiento.

A continuación ingresó al Dániel Berzsenyi Gymnasium para estudiar giego y latín, así como alemán y húngaro. La materias favoritas de Pólya en la escuela fueron biología y literatura, esta última en la cual obtuvo la nota “sobresaliente”, al igual que en geografía y otras materias. Es bastante poco común que alguien que habría de pasar su vida fascinado por diversas ramas de las matemáticas, no se hubiera enamorado de la materia en el bachillerato, como fue en el caso de Pólya. No obtuvo muy buenas notas en matemáticas an el bachillerato; en geometría obtuvo la nota “satisfactorio”. En aritmética le fue mejor. La razón de esta falta de éxito bien pudo haber sido mala enseñanza; él mismo describiría a sus tres maestros de matemáticas en el bachillerato como “pésimos maestros”.

Pólya ingresó a la Universidad de Budapest en 1905 con el apoyo financiero de su hermano Jenö, que ya era cirujano. Empezó estudiando derecho, pero le resultó tan aburrido, que lo dejó después de un semestre. Luego estudió sus materias favoritas de la escuela, idiomas y literatura, por dos años, después de los cuales obtuvo un certificado que le permitía enseñar latín y húngaro en algún gymnasium. Se sentía orgulloso por ello, aunque nunca hizo uso de él. Más adelante se sintió atraído por la filosofía, pero su profesor, Bernát Alexander, le aconsejó que llevara física y matemáticas, para que le ayudaran a comprender el tema, así que acabó estudiando matemáticas. Hizo un sabihondo comentario, que no ha de tomarse en serio: Yo pensaba que no era suficientemente bueno para la física y soy demasiado bueno para la filosofía. Las matemáticas son intermedias.

En la Universidad de Budapest, Pólya aprendió física con Eötvös y matemáticas con Fejér.

El año 1910-11 lo pasó Pólya estudiando en la Universidad de Viena, donde ganaba dinero dando clase al hijo de un importante dignitario local. En Viena asistió a clases de matemáticas con Wirtinger y Mertens, pero mantuvo su fuerte interés por la física, asistiendo a clases de relatividad, óptica, etcétera. Al año siguiente retornó a Budapest donde se le otorgó el doctorado por resolver, esencialmente sin supervisión, un problema sobre la teoría de probabilidad geométrica.

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