Aditivos alimentarios

Qué son los aditivos alimentarios?

Los aditivos son unas sustancias que se utilizan en la preparación de los alimentos con diversas finalidades, tales como la conservación, coloración, edulcoración, etc. La legislación europea define los aditivos alimentarios como «cualquier substancia que, normalmente, no se consuma como alimento en sí o ni se use como ingrediente característico en la alimentación, independientemente de que tenga o no valor nutritivo, y cuya adición intencionada a los productos alimenticios, con un propósito tecnológico en la fase de su fabricación, transformación, preparación, tratamiento, envase, transporte o almacenamiento tenga, o pueda esperarse razonablemente que tenga, directa o indirectamente, como resultado que el propio aditivo o sus subproductos se conviertan en un componente de dichos productos alimenticios».

¿Para qué se utilizan los aditivos?

Los aditivos se utilizan con fines distintos. La legislación de la UE define veintiséis «fines tecnológicos». Los aditivos se emplean, entre otros usos, como:

Colorantes: se utilizan para aportar o devolver color a un alimento.

Conservantes: se añaden para prolongar la caducidad de los alimentos, ya que los protegen de los microorganismos.

Antioxidantes: son sustancias que prolongan la caducidad de los alimentos protegiéndolos del deterioro frente a la oxidación (es decir, el enranciamiento de las grasas y los cambios de color).

Agentes de tratamiento de las harinas: se añaden a la harina o a la masa para mejorar su calidad de cocción.

¿Son seguros los aditivos alimentarios?

La seguridad de todos los aditivos alimentarios que están autorizados hoy en día ha sido evaluada por el Comité Científico de la Alimentación Humana (CCAH) o la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). En la lista oficial de la UE solo figuran los aditivos cuyos usos propuestos se han considerado seguros.

Puesto que la mayoría de las evaluaciones de aditivos se remontan a los ochenta y noventa, algunas incluso a los setenta, es más que pertinente volver a evaluar todos los aditivos autorizados por la EFSA. La reevaluación tendrá lugar de aquí al año 2020. A partir de los dictámenes de la EFSA, la Comisión podrá proponer que se revisen las condiciones actuales de utilización de los aditivos y, si es preciso, que se suprima alguno de la lista.

A resultas del programa de reevaluación, de momento se ha decidido cambiar las condiciones de uso de tres colorantes alimentarios porque la EFSA ha reducido su ingesta diaria admisible (IDA) al considerar que la exposición de los seres humanos a estos colorantes era probablemente demasiado elevada. Por tanto, a principios de 2012 se fijarán las cantidades máximas de estos colorantes que pueden emplearse en los alimentos. En concreto, se trata de los colorantes siguientes: el amarillo de quinoleína (E 104 ), el amarillo anaranjado S (E 110 ) y el rojo cochinilla A (E 124).

¿Cómo se garantiza la seguridad de los aditivos alimentarios que se han evaluado?

La EFSA se encarga de valorar la seguridad de los aditivos alimentarios. Las sustancias se evalúan a partir de un expediente que suele presentar un solicitante de autorización (normalmente el fabricante o un usuario potencial del aditivo alimentario). Este expediente debe recoger la identificación química del aditivo, su proceso de fabricación, los métodos de análisis utilizados, la reacción y los efectos de la sustancia en cuestión en los productos alimenticios, la necesidad de su empleo, los usos propuestos y los datos toxicológicos.

Los datos toxicológicos deben comprender información sobre el metabolismo de la sustancia, su toxicidad crónica y subcrónica, su carcinogenicidad, su genotoxicidad, su toxicidad para la reproducción y el desarrollo de las personas y, en caso necesario, incluir otros estudios.

Según estos datos, la EFSA determina el nivel por debajo del cual puede considerarse que el consumo de esta sustancia es seguro para la salud humana, la denominada ingesta diaria admisible (IDA). Al mismo tiempo, la EFSA también hace estimaciones, a partir de los usos en los distintos productos alimenticios que se proponen en la solicitud, acerca de si se permite sobrepasar esta IDA en determinados casos.

En cualquier caso, si no se supera la IDA recomendada, la utilización del aditivo alimentario se considera segura.

¿Es posible consumir aditivos alimentarios en unas cantidades que sean peligrosas para la salud?

Cuando la EFSA se plantea la posible exposición a un aditivo alimentario, considera el nivel máximo que se solicita para los diversos productos alimenticios en los que se pretenda utilizar. Además, la EFSA parte de la base de que se consuma diariamente la mayor cantidad posible de los alimentos en cuestión. Solo cuando esta exposición estimada en relación con los distintos productos alimenticios sigue estando por debajo de la IDA, considera la EFSA que el uso propuesto de la sustancia es seguro. Si se supera la IDA, la Comisión puede decidir restringir el uso del aditivo o no autorizarlo en absoluto.

La presencia de aditivos alimentarios debería considerarse, por tanto, segura incluso para los consumidores que comen cantidades importantes de productos alimenticios en los que se haya utilizado la cantidad máxima de aditivo permitida.

¿En qué condiciones se autorizan los aditivos alimentarios?

Solo puede autorizarse un aditivo alimentario cuyo uso cumpla las siguientes condiciones:

No debe suponer ningún riesgo para la salud

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