Biodiversidad
lizzy7212 de Diciembre de 2012
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Derechos reservados © 2001 Lillian Bird y José Molinelli
LA BIODIVERSIDAD
La biodiversidad se refiere a la variedad de especies de
plantas, animales y otras formas de vida presentes en el
Planeta. Esta biodiversidad comprende no tan solo los
diferentes biomas y ecosistemas que se dan en el Planeta,
sino también la variedad de especies presentes en los
mismos y la diversidad genética que existe entre los
miembros de cada especie. La preservación de esta
biodiversidad depende en gran medida de la conservación
de los hábitats en que cada una de estas especies lleva a
cabo sus procesos vitales. El hábitat
provee alimento y protección a las distintas especies. Cada
especie, a su vez, aporta al hábitat ya sea esparciendo
semillas, abonando el suelo con sus desechos, evitando el
crecimiento desmedido de otras especies, y protegiéndolo de la
entrada de depredadores que podrían eliminar alguna especie
esencial para el balance ecológico. Las especies de plantas y
animales se adaptan a su hábitat a tal grado que les sería
prácticamente imposible sobrevivir bajo condiciones diferentes
de temperatura, humedad, disponibilidad de alimentos,
especies depredadoras, y otras.
Diferentes tipos de biodiversidad
Podemos referirnos a tres tipos de biodiversidad: la diversidad genética, la
diversidad de especies y la diversidad de ecosistemas. A continuación se
explica cada una de ellas.
Diversidad genética - La diversidad genética se refiere a la variación en
expresión genética que existe para cada especie. Si tomamos el caso del ser
humano, veremos que el color de los ojos (una expresión
genética) tiene varias posibilidades entre las que se
encuentran distintas tonalidades de negro, marrón, verde, azul
y gris. Si solo permitimos que se reproduzcan aquellas
personas con ojos de color marrón, al cabo de algunas
generaciones habríamos perdido la diversidad genética que da
lugar a los demás colores de ojos. La diversidad genética es lo
que hace que algunas especies de plantas y animales sean
más resistentes que otras a temperaturas extremas, eventos de sequía,
cambios en la disponibilidad de alimentos, enfermedades y otros.
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Mientras mayor diversidad genética posea una especie, mayor será su
capacidad de adaptación a distintas condiciones. Por esto,
una especie que exhibe poca diversidad genética es más
vulnerable a la extinción. La domesticación de especies trae
consigo una disminución en la diversidad genética, ya que la
selección sistemática a través de los años de unas
características sobre otras hace que se pierdan variantes
genéticas. Medir la diversidad genética es un proceso muy
costoso. Por esto, los científicos prefieren medir la
biodiversidad en términos del número de especies.
Diversidad de especies - La diversidad de especies se refiere a la variación en
el número de especies presentes en una región. Un concepto importante
asociado al de la diversidad de especies es el de diversidad taxonómica. La
diversidad taxonómica considera no sólo el número de
especies distintas en una región, sino la variedad de
categorías taxonómicas representadas en estas especies.
Una región con tres especies distintas de árboles tendrá una
diversidad taxonómica menor que una región con una
especie de árbol, una especie de ave y una especie de
insecto. Esto es así porque las diferencias genéticas entre un
árbol, un ave y un insecto son mucho mayores que entre tres
árboles por distintos que sean. Por otra parte, si bien hay
más especies de animales terrestres que acuáticos, las
especies terrestres están más relacionadas entre sí que las especies acuáticas.
Por esto, la diversidad de vida en los ecosistemas marinos es mucho mayor que
la diversidad de vida en los ecosistemas terrestres.
Diversidad de ecosistemas - La diversidad de ecosistemas se refiere a la
variación en los tipos de hábitats de especies. La diversidad de ecosistemas es
difícil de medir, ya que los mismos no tienen fronteras específicas que dividan
unos de otros. El término ecosistema se refiere a una
comunidad de organismos que interactúan entre sí y con los
componentes físicos y químicos del ambiente en el que
habitan. Estos componentes físicos y químicos incluyen la luz
solar, la precipitación, los nutrientes presentes en el suelo, el
clima, la salinidad, y otros. Los ecosistemas son sistemas
abiertos que intercambian energía, nutrientes e incluso
organismos individuales (aves, insectos, semillas) con los alrededores. Por
esto, es muy difícil definir los límites físicos de un ecosistema.
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¿Cuántas especies existen?
Se estima que existe un total de 10 millones de especies en el Planeta. Estas
especies incluyen animales, plantas y una gran variedad de microorganismos.
De estas 10 millones de especies, 1.4 millones ya han sido han debidamente
identificados por los científicos, y los restantes 8.6 millones permanecen aún sin
identificar. Al destruir un hábitat, por lo tanto, el ser humano no solo está
eliminando especies conocidas, sino que también destruye especies que aún no
han sido identificadas y que podrían ser la solución a muchos de los males que
aquejan a la humanidad.
¿Dónde se encuentran esas especies?
Las especies se encuentran diseminadas a través de los distintos biomas
terrestres y acuáticos del Planeta. Los biomas son regiones de la Tierra que se
caracterizan por presentar condiciones ambientales particulares en cuanto a su
clima, topografía y suelo, y donde las especies de plantas y animales presentan
características muy similares entre sí. Algunos de los biomas terrestres son el
bosque tropical, el bosque deciduo, el bosque boreal o taiga, el
desierto, la sabana y la tundra. Cada bioma terrestre se
desarrolla bajo condiciones distintas de latitud, altura,
temperatura, luz solar, humedad y promedio de precipitación
anual. También existen biomas acuáticos, entre los que se
encuentran los sistemas ribereños (ríos) y lacustres (lagos), los
arrecifes de coral, los manglares, los estuarios, la zona pelágica
y la zona abisal (el fondo del mar). Las especies que habitan en un bioma son
diferentes a las de los demás, ya que están adaptadas a las
condiciones específicas de ese ambiente en particular. Los
biomas que muestran mayor biodiversidad son los manglares
y arrecifes coralinos, y los bosques tropicales. Todos ellos
se encuentran en latitudes cercanas al ecuador, y sirven de
hábitat para decenas de miles de especies distintas.
¿Cuántas especies puede sostener un hábitat?
La relación entre las especies y el ambiente de un hábitat es una sumamente
estrecha. La extensión territorial de un hábitat, así como la diversidad y
cantidad relativa de especies que en él habita, determinan la capacidad de
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acarreo del mismo. La capacidad de acarreo se refiere al
tamaño de la población que puede subsistir de forma
indefinida en un hábitat dado sin agotar o dañar los recursos
del mismo. De excederse la capacidad de acarreo de un
hábitat, algunas de las especies que en él habitan
comenzarán a morir por falta de recursos.
¿Qué hacen las especies para no exceder la capacidad de
acarreo de su hábitat?
En la naturaleza, las especies se ajustan a la capacidad de acarreo de su
hábitat mediante diversos mecanismos. Estos mecanismos incluyen la
territorialidad, las estrategias de reproducción y la jerarquía de dominación. A
continuación se explica cada una de ellas.
La territorialidad - Los individuos y grupos de una especie defienden su
territorio porque su vida y la de sus crías depende de la disponibilidad de los
recursos que hay en el mismo. La extensión territorial del área defendida será
aquélla que provea la cantidad adecuada de alimentos necesarios para la
subsistencia del grupo. En lugares donde la densidad y el valor nutricional de
las especies que sirven de alimento son altos, los territorios
tienen una extensión más reducida. Este es el caso de los
arrecifes de coral, que proveen los nutrientes para decenas de
miles de especies en un área bastante reducida. Por el
contrario, en aquellos lugares donde la densidad y el valor
nutricional de las especies que sirven de alimento son bajos,
como es el caso de las sabana africana, el área territorial a ser defendida por
las especies que de ella dependen es sumamente extensa. Por lo general, son
los machos de la especie los que se dedican a la defensa del territorio, ya que
las hembras deben dedicar toda su energía al proceso de reproducción,
alimentación
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