El transporte de la caña de azúcar

Una vez cortada, la caña inicia su descomposición, la cual es acelerada por la alta temperatura ambiental de las regiones paneleras. La caña debe permanecer el menor tiempo posible en el sitio de cultivo después del corte, puesto que el sol deshidrata el tallo y acelera el desdoblamiento de la sacarosa, con lo que aumenta la concentración de azúcares reductores o invertidos en los jugos del tallo. Todo ello altera los rendimientos y la calidad de la panela.

La caña se transporta del lote al trapiche empleando mulas, camiones o carros cañeros halados con tractor, aunque generalmente se utilizan las mulas por la topografía del terreno.

La caña llega del campo y se arruma en montones en el patio o bajo techo en el trapiche esperando para iniciar la molienda. Esta caña debería molerse dentro de las 24 horas siguientes del corte; la práctica de almacenarla por más de dos días, incrementa los contenidos de azúcares reductores, lo cual afecta la eficacia del proceso de limpieza y se obtendrá una panela excesivamente blanda que se parte con facilidad. Si se requiere almacenar la caña, ésta debe apilarse en montones, en un lugar cubierto donde se le humedece con agua dos veces al día para retardar la descomposición y la deshidratación. De esta manera se puede conservar hasta por ocho días.

FIGURA 3-5 Desmonte de la caña y "apronte" a cielo abierto

Ante la situación de tener jugos ricos en azúcares reductores y la posibilidad de que su panela se castigue con bajos precios por calidad deficiente, se advierte al productor de la alternativa de producir mieles para consumo doméstico, animal y humano.

Al realizar un análisis detallado de la estructura de costos de producción de panela se aprecia que dentro del costo directo por hectárea, la etapa de transporte de la caña desde el lote de corte hasta el trapiche, presenta cifras del orden del 18 al 25%. En aquellas zonas donde las distancias entre el cultivo y el trapiche son muy grandes o con una topografía difícil, estos costos se constituyen en una de las principales limitantes de producción. Estas consideraciones indican que el tema del transporte de caña tradicionalmente ha sido minusvalorado, debía ser tratado como elemento importante en la búsqueda del objetivo de hacer más eficiente y rentable la producción de panela.

Debido a la amplia diversidad de condiciones topográficas, de tamaño de predios, de tenencia de tierras y socioeconómicas, fue necesario abordar este tema en dos etapas claramente diferenciables. La primera enfocando el estudio y optimización del sistema actual de transporte mediante la utilización de mulas. La segunda etapa, buscando proponer alternativas de transporte mediante medios mecánicos de mayor rendimiento.

En el sistema actual de transporte de caña se emplea generalmente mulas, debido a que tienen

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