Cambio Evolutivo

La

naturaleza

episódica

del cambio

evolutivo

Por Stephen Jay Gould

El 23 de noviembre de 1859, el día antes de que su

revolucionario libro inundara las librerías, Charles Darwin

recibió una carta extraordinaria de su amigo Thomas Henry

Huxley. En ella le ofrecía su cálido apoyo en el inminente

conflicto, incluso el supremo sacrificio: "Estoy dispuesto a ir a la

pira, si es necesario… estoy afilándome las garras y el pico

como preparativo”. Pero contenía también un aviso: "Se ha

echado sobre los hombros una dificultad innecesaria al adoptar

el Natura non facit saltum tan sin reservas".

La frase latina, habitualmente atribuida a Linneo, mantiene

que "la naturaleza no da saltos". Darwin era un estricto seguidor

de este antiguo lema. Como discípulo de Charles Lyell, el

apóstol del gradualismo en la geología, Darwin retrataba la

evolución como un proceso ordenado y majestuoso, que opera a

una velocidad tan lenta que ninguna persona podía tener

esperanza de observar su efecto en el transcurso de una vida.

Los antecesores y los descendientes, decía Darwin, deben estar

conectados por "eslabones transicionales infinitamente

numerosos" formando los "más delicados pasos graduales". Tan

sólo un período inmenso de tiempo había permitido que un

proceso tan lento lograra tanto.

Huxley sentía que Darwin estaba cavando una fosa para

su propia teoría. La selección natural no requería postulado

 Gould, S.J. (1986). El pulgar del panda. Biblioteca de Divulgación Científica.

Ediciones Orbis S.A. Barcelona (1994). Capítulo 1. P-p: 189-195.

alguno acerca de los ritmos de la evolución; podían operar

igual de bien si la evolución se producía a un ritmo rápido. El

camino a recorrer era ya suficientemente arduo; ¿por qué

lastrar la teoría de la selección natural con una presunción a la

vez innecesaria y probablemente falsa? El registro fósil no

ofrecía apoyo alguno al cambio gradual: faunas enteras habían

sido eliminadas en el transcurso de intervalos alarmantemente

cortos. Las especies nuevas aparecían casi siempre de modo

repentino en el registro fósil, sin eslabones intermedios con sus

antecesores en las rocas más antiguas de la misma región. La

evolución, en opinión de Huxley, podía producirse con tanta

rapidez que el lento y esporádico proceso de la sedimentación

rara vez la capturara en el acto.

El conflicto entre los defensores del cambio rápido y el

gradual había sido particularmente intenso en los círculos

geológicos durante los años del aprendizaje científico de

Darwin. No sé por qué Darwin decidió seguir a Lyell y a los

gradualistas de modo tan estricto, pero de una cosa estoy

seguro: la preferencia por uno u otro criterio no tuvo nada que

ver con una percepción superior de la información empírica.

Sobre esta cuestión, la naturaleza hablaba (y habla) con voces

apagadas y múltiples. Las preferencias culturales y

metodológicas tuvieron tanta influencia sobre sus decisiones

como lo limitado de los datos.

En temas tan fundamentales como una filosofía general

del cambio, la ciencia y la sociedad suelen ir de la mano. Los

sistemas estáticos de las monarquías europeas obtenían el

apoyo de legiones de académicos como encarnación de la ley

natural.

Alexander Pope escribió:

El Orden es la primera ley de los Cielos; y

reconocido esto, algunos son, y han de ser, más

grandes que

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