DINOSAURIO

 INTRODUCCIÓN

Los dinosaurios pertenecen a un grupo extinto de reptiles que aparecieron hace unos 230 millones de años y se extinguió hace unos 65 millones de años. Se conocen por sus restos fósiles unas 350 especies diferentes.

Los dinosaurios responden al niño que todos llevamos dentro; amplían la imaginación y despiertan nuestro asombro. ¿Cómo es posible que fueran tan grandes? ¿Cuánto tiempo vivieron? ¿Por qué se extinguieron? Estas y otras preguntas te respondemos en este trabajo.

 ¿QUÉ ES UN DINOSAURIO?

El nombre "dinosaurio" proviene del griego dinos (terrible) y sauro (lagarto), es decir, lagarto terrible. Fueron bautizados así por el paleontólogo y anatomista inglés Sir Richard Owen.

Los dinosaurios pertenecen a un grupo extinto de reptiles que aparecieron hace unos 230 millones de años (durante el triásico) y se extinguió hace unos 65 millones de años (a finales del cretácico). Se conocen por sus restos fósiles unas 350 especies diferentes.

Los dinosaurios responden al niño que todos llevamos dentro; amplían la imaginación y despiertan nuestro asombro. ¿Cómo es posible que fueran tan grandes? ¿Cuánto tiempo vivieron? ¿Por qué se extinguieron? Sin duda, sólo una persona triste y aburrida, sería incapaz de maravillarse al pensar en un Diplodocus de 27 metros de largo, o un inmenso Tiranosaurio, con dientes como cuchillos afilados.

Aparentemente, los dinosaurios interesan a personas de todas las edades y de cualquier nacionalidad. Cada cierto tiempo, aparecen noticias en los periódicos sobre el hallazgo de esqueletos de dinosaurios en algún lugar del mundo, o sobre alguna teoría sobre el comportamiento de estos seres o el motivo de su extinción.

 ¿QUIÉNES SE DEDICAN A ESTUDIAR LOS DINOSAURIOS?

Los paleontólogos son los científicos que estudian los fósiles de los dinosaurios y de otros animales y plantas que se han extinguido, están motivados por muchas de las preguntas infantiles que hemos mencionado.

Los primeros dinosaurios fueron descubiertos en el año 1820 en Inglaterra. En 1840 Richard Owen, un pionero en la paleontología los bautizó con el nombre de dinosaurio (que en griego significa, "lagartos terribles"). Este anatomista los describía como un grupo de reptiles de gran tamaño, de hábitos terrestres, de postura erguida y que tenían, al menos, cinco vértebras en sus caderas. Sin embargo, hasta 1880, con la exploración del oeste de Estados Unidos y la recuperación de esqueletos fósiles completos, no se reconoció que los dinosaurios habían sido casi todos bípedos (sostenidos sobre las patas). Esta posición, tan extraña para un reptil, causó variadas opiniones acerca de su locomoción, comportamiento y fisiología.

 ¿CUÁL ES EL ORIGEN DE LOS DINOSAURIOS?

Los antepasados de los dinosaurios fueron un grupo de arcosaurios primitivos llamados tecodontos que aparecieron a principios del periodo triásico. Algunos arcosaurios se convirtieron en verdaderos cocodrilos y otros en pterosaurios, reptiles voladores con alas compuestas de membranas finas de piel apoyadas sobre un solo dedo en forma de palo. También otros arcosaurios adoptaron la postura bípeda (sostenidos sobre dos patas) y ciertas especies de estos reptiles evolucionaron finalmente en dinosaurios.

Los restos fósiles más antiguos, pertenecientes a ambos órdenes de dinosaurios -los saurisquios y los ornitisquios- se han datado en 230 millones de años. Tenían aproximadamente medio metro de longitud y se alimentaban de pequeños animales así como de plantas tiernas.

A. EORAPTOR

El Eoraptor fue uno de los primeros saurisquios, con 1 m de longitud y cráneo primitivo. El Herrerasaurus, de 3 m y unos 250 kg, era un saurisquio (según algunas clasificaciones) relativamente grande que se alimentaba de carne y presentaba una pelvis primitiva.

A partir de la segunda mitad del periodo triásico, los saurisquios fueron aumentando lentamente en tamaño y número. Los ornitisquios empezaron a diversificarse a principios del periodo jurásico.

Hacia mediados de este período, la mayoría de las variedades de dinosaurios ya había aparecido, incluidas aquellas que superaban en tamaño a los elefantes actuales. Se habían convertido ya en la especie animal de mayor tamaño y más abundante de la Tierra, y la era de los dinosaurios había comenzado.

 ¿CÓMO VIVÍAN LOS DINOSAURIOS?

B. ALIMENTACIÓN

Existían dinosaurios carnívoros, algunos eran devoradores de plantas y otros tenían una dieta mixta de carne y plantas, como los humanos.

Los restos fósiles de dinosaurios nos brindan mucha información acerca de los que este animal comió cuando estaba vivo. Los indicios más importantes han sido aportados por la forma y disposición de las mandíbulas y dentaduras.

Incluso la forma general del cuerpo de un dinosaurio nos ofrece algunos datos: los carnívoros suelen tener la cabeza grande, corta y los cuellos poderosos, para poder arrancar bocados de carne a una víctima; en cambio, los herbívoros (en la imagen) tenían el cuello largo eran muy útiles para conseguir alimento de las copas de los árboles.

C. HÁBITAT

Cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, los continentes no estaban distribuidos como hoy. Antes de la Era de los Dinosaurios todos los continentes formaban parte de un supercontinente llamado Pangea. Hacia el final del Triásico, esta masa terrestre empezó a dividirse, y sus fragmentos se desplazaron lentamente hacia sus posiciones actuales.

D. DINOSAURIOS DEL POLO SUR

Como tú sabes en el Polo Sur hace muchísimo frío. En la gran masa terrestre de la Antártida casi ningún animal o planta puede sobrevivir, pero hace 140 millones de años los dinosaurios quizá caminaran por el mismísimo Polo, donde hoy no hay más que nieve y hielo.

Los dinosaurios vivieron sobre la Tierra durante unos 150 millones de años y no es sorprendente que su mundo cambiase sustancialmente en el transcurso de ese tiempo. Los continentes, que al comienzo sólo eran una gran masa de tierra, fueron separándose hasta optar la disposición moderna que conocemos ahora.

A comienzo de la era de los dinosaurios, en el paisaje dominaban arbustos parecidos al helecho. Luego llegó un tiempo en el que aparecieron los bosques de colosales. Más adelante sucedió el cambio más importante cuando aparecieron las primeras plantas de flores (fanerógamas).

Los dinosaurios tuvieron que adaptarse a días de mucho sol y noches de oscuridad.

También se producían continuas erupciones volcánicas, violentas tormentas y riadas repentinas.

 ¿POR QUÉ CAMBIÓ TANTO EL CLIMA DURANTE LA ERA DE LOS DINOSAURIOS?

Una razón es que cuando aparecieron los primeros dinosaurios, todos los continentes estaban unidos. Eso significa que había muchas regiones donde no llegaban los vientos del océano, cargados de lluvia, y por eso el clima era más seco. Pero cuando los continentes empezaron a separarse, el clima cambió progresivamente.

En el período Jurásico, grandes porciones de tierra quedaron cubiertas de mares poco profundos, y los vientos del mar llevaron la lluvia a zonas que hasta entonces eran desiertos. En el Cretácico, los continentes se parecían mucho a los actuales.

Comportamiento

El comportamiento de los dinosaurios estaba regido por su metabolismo y por su sistema nervioso central. El metabolismo, es decir, la transformación de los alimentos en energía, afectaba a sus niveles de actividad.

 ¿LOS DINOSAURIOS ERAN DE SANGRE FRÍA O DE SANGRE CALIENTE?

No está totalmente claro si eran puramente homeotermos (endotérmicos o de sangre caliente), como los modernos mamíferos, o poiquilotermos (ectotérmicos o de sangre fría), como los reptiles de la actualidad. Los primeros regulan la temperatura corporal mediante el metabolismo y no dependen de la temperatura del medio ambiente. Como resultado, presentan mayores niveles de actividad y mayores requisitos de energía que los ectotérmicos. Éstos tienen un metabolismo más lento y regulan la temperatura corporal aprovechando las variaciones de la temperatura exterior y poniéndose al sol para mantenerse calientes, o a la sombra para refrescarse. Si fuera posible determinar si los dinosaurios eran de sangre caliente o de sangre fría, los paleontólogos podrían descubrir si se comportaban como los mamíferos actuales o como los reptiles.

Los cambios graduales en la anatomía de los dinosaurios sugieren que los ritmos metabólicos y los niveles de actividad se incrementaron a medida que evolucionaban; algunos científicos opinan que esto es una señal de que los dinosaurios fueron cada vez más endotérmicos.

En general, el tamaño del cuerpo del dinosaurio fue disminuyendo a lo largo de la última mitad de la era de los dinosaurios, su necesidad de actividad y las reacciones metabólicas para mantenerse calientes fueron incrementándose. Los animales más pequeños disponen de más superficie corporal en proporción con su volumen, lo que les hace perder más calor al irradiarse éste a través de la piel.

Las hileras de dientes de los dinosaurios aumentaron de tamaño, permitiéndoles masticar mejor los alimentos; los conductos respiratorios

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