ECOSISTEMA

Estructura

Al sumar la estructura de un ecosistema se habla a veces de la estructura abstracta en la que las partes son las distintas clases de componentes, es decir, el biotopo y la biocenosis, y los distintos tipos ecológicos de organismos (productores, descomponedores, predadores, etc.). Pero los ecosistemas tienen además una estructura física en la medida en que no son nunca totalmente homogéneos, sino que presentan partes, donde las condiciones son distintas y más o menos uniformes, o gradientes en alguna dirección.

El ambiente ecológico aparece estructurado por diferentes interfases o límites más o menos definidos, llamados ecotonos, y por gradientes direccionales, llamados ecoclinas, de factores físicoquímicos del medio. Un ejemplo es el gradiente de humedad, temperatura e intensidad lumínica en el seno de un bosque, o el gradiente en cuanto a luz, temperatura y concentraciones de gases (por ejemplo O2) en un ecosistema léntico.

La estructura física del ecosistema puede desarrollarse en la dirección vertical, en cuyo caso se habla de estratificación, o en la horizontal.

• Estructura vertical. Un ejemplo claro e importante es el de la estratificación lacustre, donde distinguimos esencialmente epilimnion, mesolimnion e hipolimnion. El perfil del suelo, con su subdivisión en horizontes, es otro ejemplo de estratificación con una dimensión ecológica. Las estructuras verticales más complejas se dan en los ecosistemas forestales, donde inicialmente distinguimos un estrato herbáceo, un estrato arbustivo y un estrato arbóreo.

Estructura horizontal. En algunos casos puede reconocerse, además de la vertical o alternativamente a ella, una estructura horizontal, a veces de carácter periódico. En los ecosistemas ribereños, por ejemplo, aparecen franjas paralelas al cauce fluvial, dependientes sobre todo de la profundidad del nivel freático. En ambientes periglaciales los fenómenos periódicos relacionados con las alternancias de temperatura y la helada/deshielo, producen estructuras regulares en el sustrato que afectan también a la biocenosis. Algunos ecosistemas desarrollan estructuras horizontales en mosaico, como ocurre en extensas zonas bajo climas tropicales de dos estaciones, donde alternan la llanura herbosa y el bosque o el matorral espinoso, formando un paisaje característico cuyas formas más abiertas se llaman sabana arbolad

ECOSISTEMA

Un ecosistema es un complejo dinámico de comunidades vegetales, animales y de microorganismos y su medio no viviente que interactúan como una unidad funcional.

v Funciones de los ecosistemas

Función de regulación: La capacidad -natural y semi-natural- de los ecosistemas para regular el proceso ecológico y el sistema de soporte de vida, proveyendo y manteniendo un medio ambiente sano, y atmósfera, agua y suelo limpios

Función de sostén: La capacidad -natural y semi-natural- de los ecosistemas para proporcionar espacio y sustrato a las actividades humanas

Función de producción: Esta función se relaciona con los recursos suministrados por la naturaleza, tanto materias primas para usos industriales como alimento o recursos energéticos.

Función de formación: Esta función está relacionada con capacidad que los ecosistemas naturales tienen para contribuir a mantener la salud mental y emocional, proveyendo oportunidades recreacionales, actividad deportiva o relax, entre otras.

Las sociedades humanas obtienen muchas mercancías esenciales de los ecosistemas naturales, incluyendo los animales de caza y pesca, forraje, leña, madera y medicamentos. Estas mercancías representan las partes importantes y familiares de la economía.

Lo que se ha apreciado menos hasta hace poco tiempo es que los ecosistemas naturales también brindan servicios fundamentales de soporte vital, sin los cuales las civilizaciones humanas dejarían de prosperar. Estos servicios incluyen la purificación del aire y agua, desintoxicación y descomposición de basuras, regulación del clima, regeneración de la fertilidad de suelo, y producción y el mantenimiento de la diversidad biológica, de la cual derivan los ingredientes dominantes de nuestras empresas agrícolas, farmacéuticas e industriales.

Este arsenal de servicios es generado por una interacción compleja de los ciclos naturales accionados por la energía solar y funcionando a través de una amplia escala de espacio y tiempo.

El proceso de la reconversión de basura, por ejemplo, implica los ciclos vitales de bacterias así como los de elementos químicos importantes: el carbón y el nitrógeno. Tales procesos valen muchos trillones de dólares anualmente. Con todo porque la mayoría de estas ventajas no se negocian en mercados económicos, no llevan ninguna etiqueta de precio que podría alertar a la sociedad sobre el riesgo en los cambios en sus fuentes o del deterioro de los sistemas ecológicos subyacentes que los generan. [ver La Valuación de los Servicios de los Ecosistemas]

Porque las amenazas para estos sistemas están aumentando, hay una necesidad crítica en la identificación -para la incorporación de su valor en procedimientos de toma de decisión- y en la vigilancia de los ecosistemas, lo que únicamente es posible localmente,

Históricamente, la naturaleza y el valor de los sistemas de ayuda de la vida en la tierra no han sido advertidos hasta que su interrupción o su pérdida destacó su importancia. De acuerdo con evidencia científica disponible, estamos seguros que:

Los servicios del ecosistema son esenciales para la civilización humana.

Los servicios del ecosistema funcionan como punto de partida de una cadena tan magnífica y de tal modo intrincada y compleja que no se podrían ser reemplazados por la tecnología.

El funcionamiento de muchos ecosistemas podría ser restablecido si las acciones apropiadas fueron tomadas en tiempo.

Introducción

El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el funcionamiento de la naturaleza y multitud de cuestiones ambientales que se tratarán con detalle en próximos capítulos.

Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en estrecha relación con la naturaleza y que su funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error considerar que nuestros avances tecnológicos: coches, grandes casas, industria, etc. nos permiten vivir al margen del resto de la biosfera y el estudio de los ecosistemas, de su estructura y de su funcionamineto, nos demuestra la profundidad de estas relaciones.

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