ELEMENTO QUIMICO POTASIO

El científico británico Humphry Davy fue el descubridor del potasio, un elemento químico esencial cuya denominación procede del neerlandés pottaschen. Este británico advirtió la existencia del potasio en 1807.

Se trata de un metal de tipo alcalino y color blanquecino que tiene una presencia cuantiosa en la superficie de nuestro planeta y en los océanos. Su símbolo es K y su número atómico, 19.

El potasio está entre los metales más livianos y blandos. Al estar en contacto con el aire, puede oxidarse a una velocidad muy acelerada, una característica que hace que su conservación requiera de ciertos cuidados. El potasio también tiene reacciones violentas al entablar contacto con el agua, un vínculo que lo lleva a desprender hidrógeno.

Las aplicaciones del potasio y de sus derivados son amplias. Puede emplearse, por ejemplo, para fertilizar terrenos que serán sembrados. Derivados del potasio también se usan en la producción de vidrio y de células fotovoltaicas, en la obtención de pólvora y hasta en las inyecciones que se aplican a los condenados a muerte para cumplir con la pena capital.

Cabe destacar que el potasio forma parte del metabolismo de las células y se encuentra en una gran cantidad de alimentos que consumimos los seres humanos, como los duraznos, los damascos, las bananas (también conocidas como plátanos), las paltas y las remolachas.

La presencia equilibrada de potasio en el organismo, por lo tanto, es muy importante para conservar un estado saludable. Este elemento químico interviene a la hora de transmitir los impulsos nerviosos y de regular las contracciones de los músculos, entre otras funciones.

El potasio es un mineral muy importante para el cuerpo humano.

Su cuerpo necesita potasio para:

• Producir proteínas.

• Descomponer y utilizar los carbohidratos.

• Desarrollar los músculos.

• Mantener un crecimiento normal del cuerpo.

• Controlar la actividad eléctrica del corazón.

• Controlar el equilibrio ácido básico.

Fuentes alimenticias

Muchos alimentos contienen potasio. Todas las carnes (carnes rojas y el pollo) y el pescado, como el salmón, el bacalao, la platija y las sardinas, son buenas fuentes de potasio. Los productos de soya y las hamburguesas de verduras también son buenas fuentes de potasio.

Las hortalizas, como el brócoli, las arvejas, las habas, los tomates, las papas o patatas (en especial la cáscara), las batatas (camote) y el zapallo cidrayote, son todas buenas fuentes de potasio.

Las frutas que contienen fuentes significativas de potasio abarcan los cítricos, el melón cantalupo, los plátanos o bananas, el kiwi, las ciruelas y los albaricoques. Los albaricoques (chabacanos o damascos) secos contienen más potasio que los frescos.

La leche y el yogur, al igual que las nueces, también son excelentes fuentes de potasio.

Las personas con problemas renales, en especial los que están con diálisis, no deben consumir demasiados alimentos ricos en potasio. El médico o el personal de enfermería les recomendarán una dieta especial.

Efectos secundarios

Tener demasiado o muy poco potasio en el cuerpo puede tener consecuencias muy graves.

Un bajo nivel de potasio se denomina hipopotasiemia. Esto puede provocar músculos débiles, ritmos anormales del corazón y un ligero aumento de la presión arterial. Usted puede tener hipopotasiemia si:

• Toma diuréticos para el tratamiento de la hipertensión arterial o la insuficiencia cardíaca.

• Toma demasiados laxantes.

• Tiene vómitos y diarrea prolongados.

• Tiene determinados trastornos renales o de las glándulas suprarrenales.

El exceso de potasio en la sangre se conoce como hiperpotasiemia. Esto puede causar ritmos cardíacos anormales y peligrosos. Algunas causas comunes abarcan:

• Insuficiencia renal

• Medicamentos para el corazón llamados inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA) y bloqueadores de los receptores de angiotensina 2 (BRA)

• Diuréticos preservadores del potasio, como espironolactona o amilorida

• Infecciones graves

Recomendaciones

El Centro de Nutrición y Alimentos del Instituto de Medicina (Food and Nutrition Center of the Institute of Medicine) ha establecido los siguientes consumos recomendados en la dieta para el potasio:

Bebés:

• 0-6 meses: 0.4 gramos por día (g/día)

• 7-12 meses: 0.7 g/día

Niños y adolescentes:

• 1-3 años: 3 g/día

• 4-8 años: 3.8 g/día

• 9-13 años: 4.5 g/día

• 14-18 años: 4.7 g/día

Adultos:

• 19 años en adelante: 4.7 g/día

Las mujeres que están produciendo leche materna necesitan cantidades ligeramente mayores (5.1 g/día). Pregúntele al médico qué cantidad es la mejor para usted.

Las personas que están recibiendo tratamiento para hipopotasiemia necesitan suplementos de potasio. El médico desarrollará un plan de dichos suplementos sobre la base de sus necesidades específicas.

Su función en el cuerpo

El mineral potasio pertenece a los electrolitos del cuerpo humano. Los electrolitos participan en el mantenimiento de la denominada presión osmótica en las células del cuerpo y contribuyen así, a la regulación del equilibrio hídrico. Por ello, el potasio se mide también rutinariamente en los análisis de sangre. En tal

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