El Hierro

El Hierro

El hierro e un metal de transición, que se encuentra en estado natural y combinación, es un elemento químico de número atómico 26 situado en el grupo 8, periodo 4 de la tabla periódica de los elementos. Es muy importante en el universo y el núcleo del planeta tierra, compuesto en su mayoría por hierro. Además de ello el hierro representa un material de gran importancia para la vida diaria desde los primeros sencillos instrumentos hasta las actuales aeronaves, el hierro se emplea para muchos usos de la vida diaria, constituyendo gran parte de las estructuras que hoy en día vemos.

De ello podemos deducir la importancia del hierro para el ser humano, y en concreto, para la industria desde sus orígenes más tempranos. De hecho, este metal, que incluso puso nombre a Edad de Hierro, lleva utilizándose miles de años para fabricar las primeras herramientas, las armas para la caza y la guerra. Por eso, podemos afirmar que el hierro ha sido uno de los materiales vehiculizadores del progreso para el ser humano.

La misma terminología, Hierro, también hace referencia al componente de la sangre que junto con otras células sanguíneas se une a la proteína (transferrina) y se encarga de transportar el oxígeno a todas las células del organismo. La deficiencia de hierro, denominada anemia, es muy común pues existen ciertos grupos de edad, generalmente en la infancia (de 1 a 4 años) que tienen facilidad para tener bajos niveles de hierro en la sangre debido al crecimiento.

Orígenes e Historia Del Hierro

La edad del hierro fue la última etapa de la edad de los metales. El uso del hierro se inició hacia el 1900 AC, en plena edad del bronce y su implantación fue gradual; hacia el 1000 aC se consolidó como material de uso mayoritario.

Entre los siglos XII AC y X AC se produce una rápida transición en Oriente Medio desde las armas de bronce a las de hierro. Esta rápida transición tal vez fuera debida a la falta desestaño, antes que a una mejora en la tecnología en el trabajo del hierro. Aunque su manipulación resultaba más complicada, éste metal ofrecía un abanico más amplio de posibilidades prácticas y creativas. A este periodo, que se produjo en diferentes fechas según el lugar, se denomina Edad de Hierro, sustituyendo a la Edad de Bronce.

Junto con esta transición del bronce al hierro se descubrió el proceso de carburización, consistente en añadir carbono al hierro. El hierro se obtenía como una mezcla de hierro y residuo, con algo de carbono o carburos, y era forjado, quitando el residuo y oxidando el carbono, creando así el producto ya con una forma. Este hierro forjado tenía un contenido en carbono muy bajo y no se podía endurecer fácilmente al enfriarlo en agua. Se observó que se podía obtener un producto mucho más duro calentando la pieza de hierro forjado en un lecho de carbón vegetal, para entonces sumergirlo en agua o aceite. El producto resultante, que tenía una superficie de acero, era más duro y menos frágil que el bronce, al que comenzó a reemplazar.

La metalurgia del hierro fue encontrando su espacio. Fue la respuesta a la demanda de un nuevo material que satisficiera las nuevas necesidades existentes. Fue el símbolo de un nuevo poder - el poder del hierro - y un nuevo orden tecnológico, político y bélico. Más adelante, en periodo medieval, la expansión agrícola generó unas nuevas necesidades de hierro. Esta creciente demanda civil potenció la producción, y los centros de tratamiento del mineral se multiplicaron.

La adopción del hierro como material de construcción supuso una revolución. Más adelante, la industrialización permitió aumentar la producción del acero, siendo el pilar sobre el que se cimentó la entrada a la modernidad.

En la industria metalúrgica, la mala calidad de los lingotes y la carencia de combustible, por la peligrosa tala de los bosques, reducía la fundición de hierro. Era preciso importar hierro de Suecia para las industrias de Birminghan y de Sheffield, pero salía muy caro y aumentaba excesivamente el precio de costo, hasta amenazar con la ruina a los maestros herreros ingleses. Por esta razón, en 1737 los Darby inventaron la fundición de coque o hulla calcinada(un combustible fósil); se recurrió entonces al carbón mineral. Así se produjo un rápido desarrollo de la minería para obtener hierro y carbón, a la par que el progreso de la industria siderúrgica. Hacia 1 760, se comenzó a obtener hierro de buena calidad, fundiendo el mineral en hornos alimentados con hulla. Durante el siglo XVIII, Inglaterra fue el único país productor de rieles, vigas y grandes piezas de hierro para su utilización en ferrocarriles y otras estructuras.

El descubrimiento por Bessender, en 1 856, de un método barato para fabricar acero, multiplicó las máquinas e hizo posible construirlas para aplicaciones diversas.

El hierro, más resistente y con posibilidad de mayor precisión, sustituyó a la madera; sin hierro no se puede hablar de maquinismo.

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