Evaluacion de impacto ambiental

En MANEJO Y CONSERVACIÓN DE RECURSOS FORESTALES

2007- Editorial Universitaria pp. 579-609

8.4        Evaluación de Impactos Ambientales

Carmen Luz De la Maza

1. Contexto histórico de la evaluación del impacto ambiental

En la década de los años 1970, con las primeras conferencias, reuniones y encuentros sobre medio ambiente (la primera cumbre sobre medio ambiente se realizó en Estocolmo en 1972), se reconoció como una necesidad impostergable la de incluir la variable ambiental como un  factor  que  garantizara el desarrollo, puesto que se constataba un  agravamiento de los problemas  ambientales   en todos los niveles (regional, nacional, local) del planeta.

La evaluación ambiental nace como una herramienta de protección ambiental que, apoyada por la institucionalidad acorde a las necesidades de los distintos países, fortalece la toma de decisiones a nivel de políticas, planes, programas y proyectos, incorporando nuevas variables para considerar en  el desarrollo de los proyectos de inversión.

La Evaluación del Impacto Ambiental (EIA) surge además como una herramienta preventiva, buscando la forma de evitar o minimizar los efectos ambientales producto de cualquier actividad humana, sobre el medio natural y sobre las personas. Su origen legal se remonta al 1 de enero de 1970, cuando los Estados Unidos promulga la “Ley Nacional sobre Política Medioambiental” (National Environmental Policy Act – NEPA).  La NEPA en su Título I presenta una declaración de  la política ambiental de esa nación y en su Título II crea el Concejo de Calidad Ambiental (Council  of Environmental Quality – CEQ) quien tiene como misión principal entregar las  directrices  mediante las cuales se ejecutan las leyes ambientales y realizar la coordinación general de todo el proceso EIA. A su vez, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (Environmental Protection Agency – EPA) se creó en diciembre de 1970 como una institución reglamentaria del medio  ambiente. No es el organismo administrativo máximo de los estudios de impacto ambiental, aunque funciona como el almacén central de los mismos. La EPA revisa los estudios de impacto ambiental que otros elaboran, especialmente en relación a la contaminación del agua, del aire, la gestión de residuos sólidos, el ruido, la radiación y los pesticidas.

La NEPA ha tenido un profundo impacto en la planificación y  evaluación de proyectos no sólo en  los Estados Unidos sino también en unos 80 países de todo el mundo. Es así como en 1973, Israel elaboró a través de su agencia ambiental un procedimiento de evaluación de impactos ambientales humanos en distintos puntos de su geografía, con especial preocupación por el recurso hídrico.  En  los años siguientes otros países también idearon evaluaciones propias de  impacto  ambiental  (basadas en NEPA) y en 1976  ya contaban con esta herramienta Australia, Canadá, Francia, Irlanda  y Nueva Zelanda. Sin embargo, la mayor expansión de este método preventivo fue a partir de 1985, cuando la Unión Europea (entonces Comunidad Europea) la adoptó como un requisito para todos    los países miembros (De la Maza, 2001).

Posteriormente se desarrolla el concepto de desarrollo sustentable, donde se incluye al medio ambiente como parte integral de la economía y enfatizando que no puede haber un progreso sólido y estable si no existe una preocupación de la sociedad por la conservación de los recursos naturales y  su entorno. Añade además que este desarrollo debe ser técnicamente apropiado, económicamente

viable y socialmente aceptable, de tal modo que permita satisfacer las necesidades crecientes de los países.

La evaluación del impacto ambiental es, por tanto, una de las herramientas de protección ambiental que al ser apoyada por una institucionalidad apropiada a las necesidades de los distintos países, contribuye a fortalecer el proceso de tomar decisiones a nivel de políticas, planes, programas y proyectos, incorporando nuevos factores y variables a considerar en el análisis global.

Actualmente, la evaluación de impacto ambiental se considera un proceso de análisis que anticipa tanto los impactos negativos como positivos de determinadas actividades, permitiendo seleccionar alternativas, de tal forma de idear mecanismos de control para prevenir /  mitigar  sus  efectos adversos o no deseados y potenciar aquellos que serían beneficiosos.

La experiencia desarrollada en diferentes países permite su aplicación no tan solo para grandes proyectos de inversión, sino también para actividades de desarrollo que involucren planes y programas de ordenamiento territorial, políticas y alternativas de acción, y otras.

Si la evaluación de impacto ambiental estuviese restringida solamente a proyectos individuales, entonces los efectos acumulativos de estos a nivel regional o nacional serían fácilmente ignorados. Por lo tanto también es necesario evaluar los impactos de las acciones de desarrollo de mayor nivel, como es el caso de planes, programas y políticas (es lo que actualmente se conoce como evaluación ambiental estratégica). La evaluación de impacto ambiental de esos niveles son necesariamente generales, de alta cobertura y pueden complementarse por evaluaciones más detalladas a nivel de proyectos. No obstante, cabe señalar que incluso en esta situación la evaluación también debe ser flexible y acorde con la realidad del país, región o localidad.

1. Razones para estimar el impacto ambiental

Una de las razones clave para estimar los impactos ambientales es tener la  oportunidad  de  identificar efectos indeseables y que luego será costoso modificarlos. En los Estados Unidos desde principios de los años 1970’s y actualmente al menos en unos 80 países se requiere de un estudio o  de una declaración de impacto ambiental para acciones seleccionadas que tienen  efectos significativos sobre el medio ambiente. El costo de preparar tales estudios, se ha estimado en diferentes países que es en promedio entre 1,0% y 5,4% del costo total de los proyectos. Las modificaciones en el diseño de un proyecto muchas veces conducen a disminuir los costos; por ejemplo, cambios en el diseño debido al estudio de impacto ambiental, ahorraron US$ 35  millones  en costos de construcción para 49 plantas de tratamiento de aguas de alcantarillado en ese país (Bisset, 1980).

Aunque los índices económicos proporcionan un medio para cuantificar algunas ganancias  y  pérdidas sociales, muchos impactos sobre estructuras sociales consolidadas y recursos naturales no pueden expresarse en forma adecuada mediante valores económicos. El ámbito de la evaluación de impactos ambientales incluye un gran conjunto de cambios de las características  del  medio  ambiente que puede expresarse mediante índices económicos. Es así como algunos de los métodos que se presentarán proponen aproximaciones para expresar y evaluar los impactos ambientales en forma cuantitativa.

Por otro lado, los efectos deben ser evaluados en forma oportuna no sólo para no causar impactos    no deseados (negativos) sino también para al menos mitigar o atenuar  aquellos  que  sean  inevitables.

Así, el impacto sobre el suelo se puede traducir en pérdida o contaminación de suelos fértiles, cambios en la morfología y riesgos inducidos como desprendimientos, inundaciones, erosión, dificultades en tránsito y otros.

El movimiento de tierras para la construcción de  diferentes proyectos  produce efectos  muchas  veces irreversibles que pueden alcanzar grandes dimensiones y afectar tanto  a  las  aguas superficiales como a los acuíferos.   Entre estos efectos están la contaminación física de las aguas   por arrastre de sólidos, cambios en el pH, degradación de la biota terrestre y acuática, cambios en la dinámica fluvial, aumento de la carga sólida del cuerpo de agua, salinización, eutrofización,  depresión de los acuíferos, y otros.

Otro aspecto importante es la modificación de la calidad atmosférica debido a la construcción de caminos y carreteras y su subsecuente uso en el transporte, lo cual trae como consecuencia la producción de polvo, ruidos, ondas aéreas y vibraciones, y gases tóxicos. La tala de bosques podría dar lugar a modificaciones microclimáticas. Todo lo anterior puede a su vez  alterar  la  salud  humana, la flora y la fauna. La eliminación física de especies vegetales o animales y los cambios de uso del suelo pueden llegar a degradar determinados ecosistemas hasta llevarlos a estados de irreversibilidad, especialmente cuando se pierde suelo vegetal.

La modificación de la  morfología o de la vegetación del terreno para la construcción de ciertas  obras produce además alteraciones en el paisaje. Esta alteración es función de diversos factores como puede ser su fragilidad, su calidad y su incidencia visual.

Por lo tanto, evaluar el impacto ambiental de los proyectos de inversión significa analizarlos desde una perspectiva global. Cabe señalar que cada situación de impacto ambiental es un hecho singular, para la cual no existe una receta que tenga aplicación universal; más bien su aplicación estará restringida al tipo de situación que se vaya a evaluar y al medio en el cual esté inserta.

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