LA CORRIENTE DE HUMBOLDT

LA CORRIENTE DE HUMBOLDT

La corriente de Humboldt es una corriente oceánica fría que fluye en dirección norte a lo largo de la costa occidental de Sudamérica; también se la conoce como corriente Peruana o del Perú. Fue descubierta en 1800 por el naturalista y explorador alemán Alexander von Humboldt, al medir la temperatura de la zona oriental del océano Pacífico frente a las costas de Callao (Perú). Se forma frente a las costas de Chile, Perú y Ecuador debido a que los vientos reinantes que soplan paralelos a la costa arrastran el agua caliente de la superficie. Por este motivo, la temperatura de estas aguas es entre 5 y 10 ºC más fría de lo que debería ser, incluso en las proximidades del ecuador. El agua fría contiene nitratos y fosfatos procedentes del fondo marino de los que se alimenta el fitoplancton, el cual se reproduce rápidamente, favoreciendo así el desarrollo del zooplancton, que se nutre del anterior. A su vez, los peces que se alimentan de zooplancton se multiplican con rapidez, lo que proporciona abundantes frutos para los pescadores y las aves marinas. Esta corriente fría es la responsable de las abundantes brumas o hasta nieblas que se condensan en las costas de Chile y Perú, lo cual posibilita una flora incipiente, a pesar de la poca pluviosidad de esta zona de clima árido y desértico.

Hay ocasiones en las que esta corriente no llega a emerger y los vientos del norte llevan aguas calientes hacia el sur. Cuando esto sucede, una corriente cálida, que se conoce con el nombre de El Niño, reemplaza a la habitual corriente de Humboldt; El Niño constituye una extensión de la corriente ecuatorial y provoca un ascenso de la temperatura de las aguas superficiales de unos 10 °C. Esto supone una disminución del plancton que se desarrolla en la corriente más fría y, por consiguiente, una catástrofe para la industria pesquera y para la supervivencia de las aves marinas de la zona.

A lo largo de las costas de Perú y de Chile, la corriente de Humboldt es un ecosistema oceánico de una formidable productividad que soporta el golpe de las perturbaciones climáticas procedentes del Pacífico. Investigadores del IRD y del Instituto del Mar de Perú (IMARPE) han logrado elaborar la primera síntesis desde hace 20 años sobre el tema y tratan de evaluar el papel del calentamiento climático en las evoluciones de este ecosistema. Un desafío de primer orden para instaurar la pesca sostenible.

La corriente de Humboldt se caracteriza por un sistema de corrientes más menos paralelas a la costa y por ser de circulación vertical, «upwelling», o de afloramiento de aguas profundas, asociada al régimen de vientos alisios. Este ecosistema sufre periódicamente un verdadero «estrés» climático. Eventos del tipo El Niño caliente y La Niña, fría, trastornan durante meses el régimen de los vientos, de las lluvias y de las corrientes marinas, las temperaturas del mar y el tenor de oxígeno. Además de esas oscilaciones océanoclimáticas, el ecosistema se ve afectado por las variaciones decenales y seculares, reveladas por estudios paleo climáticos.

La excepcional productividad de la corriente de Humboldt, que abarca menos de 1% de la superficie mundial de los océanos y que proporciona más del 10% de la captura de peces del planeta, está relacionada con un fenómeno de upwelling costero muy intenso que traslada a la superficie elementos nutritivos. Las aguas frías

que afloran de las costas (cerca de 16º en la superficie) favorecen el desarrollo del plancton vegetal y animal que nutre una cadena trófica de numerosas especies de peces.

Este upwelling paradójicamente genera presiones ambientales muy fuertes: provoca una desoxigenación de la masa de agua que obliga a numerosas especies de peces a concentrarse cerca de la superficie y a desplegarse en un volumen restringido. El ecosistema encierra la zona más extensa, más intensa y la más superficial del mundo con un mínimo de oxígeno. Al contrario de lo que se ha admitido hasta ahora, la región contribuye a los niveles de gases con efecto de invernadero, en parte provocado por la desnitrificación que ocurre en aguas ácidas, empobrecidas de oxígeno.

El impacto del cambio climático en la corriente de Humboldt ya es perceptible, dado que la zona en donde el agua está desoxigenada tiende a extenderse. Incapaces de tolerar las presiones de un hábitat reducido, algunas especies marinas han tenido que abandonar la zona. Otras se han adaptado a las fluctuaciones del ecosistema, tales como la anchoveta del Perú que prolifera y hoy sufre la mayor pesquería monoespecífica

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