La Evolucion De Los Elefantes

En este tema trataremos acerca de los primeros animales del Orden PROBOSCÍDEOS (significa " con trompa ” ) o protoelefantes, cubriendo una época que abarcaría desde finales del Eoceno (hace unos 50 millones de años) hasta unos 10.000 años o menos. Los actuales elefantes africanos (de selva y de sabana) y el asiático, son las únicas especies sobrevivientes de un grupo que fue muy diversificado tiempo atrás.

Esta primera parte solo trata de los primeros protoelefantes, y los mastodontes en general.

Los proboscídeos evolucionaron de una base de animales ungulados primitivos, que dieron origen a los damanes modernos y a los sirénidos acuáticos (los dungongos y manatíes). Aparecieron en el norte de la India, durante el Eoceno, en forma de criaturas semejantes a un cerdo, desprovistas de colmillos o trompas; en el Plioceno. Cincuenta millones de años después, los probóscidos se habían convertido en los gigantes que se habían dispersados por todos los continentes (el Indricotherium se había extinguido ya), a excepción de Australia y la Antártida.

El mas antiguo proboscídeo descubierto es el Phosphatherium, que vivió a fines del Paleoceno, hace 56 millones de años. Se encontró en Marruecos, medía 60 com de alto y pesaba 60 kg. No tenía trompa aun, pero si pequeños colmillos. Sus hábitos seguro eran anfibios.

Phosphatherium

Esta evolución significó un aumento progresivo de tamaño, el desarrollo de unas patas largas, con forma de pilares, para sostener su enorme peso (aunque se dieron casos de enanismo en los mamuths), la formación de una probóscide o trompa, el agrandamiento de la cabeza, y el acortamiento del cuello. Un factor fundamental en la diferenciación de las distintas subordenes de estos animales, es la configuración de sus protuberancias, o cúspides en las muelas, lo que delata diferentes hábitos de alimentación, como veremos. Los dientes quedaron reducidos a unos pocos molares, salvo uno o dos pares de que se modificaron hasta convertirse en colmillos especializados.

En un principio, la trompa y los colmillos fueron adaptaciones para permitir que n animal muy alto y de cuello corto pudiera llegar hasta los alimentos situados en el suelo o en los árboles, aunque hoy sabemos que servían también para la función de atractivo sexual.

Durante el Pleistoceno (aproximadamente 2 millones de años atrás), prosperaron los mamuts y mastodontes por los continentes septentrionales, para luego quedar extintos masivamente en las zonas glaciares, y otros mas al sur, según algunas teorías muy cuestionadas, perseguidos por el Homo Sapiens. La única familia que sobrevivió, los elefántidos, experimentó una rápida adaptación en climas mas templados, hacia el sur.

Haremos una descripción, y breve comparación, entre los tres primeros subórdenes.

SUBORDEN: MERITERIOIDEOS.

El nombre “meriterio” deriva de la palabra Moeris, un antiguo nombre griego que se le daba al lago situado en la provincia egipcia de Fayún, donde se encontraron sus restos. Durante el Eoceno y el Oligoceno, esta región debía estar formada por planicies costeras fértiles y cubiertas de bosques.

El Moeritherium, de 60 cm de altura, vivió en África. Era un animal del tamaño de un cerdo, parecido a un tapir o a un hipopótamos pigmeo, mas que aun elefante. Las fosas nasales externas estaban situadas en la parte anterior del cráneo, lo cual implicaba que ni siquiera tenía trompa, aunque es posible que contara con un labio superior ancho y grueso para ayudarse a desenterrar la vegetación de las ciénagas. Debía pesar alrededor de 225 kg, siendo probable que sus hábitos fuesen acuáticos en parte, como los del hipopótamo moderno. Al igual que éste, tenía los ojos y las orejas en la parte superior del cráneo, para poder seguir vigilando sobre la superficie mientras se revolcaba en el agua.

MOERITHERIUM

Pero Meoritherium también presentaba varias características que indicaban el desarrollo de estilo de vida como el de los elefantes. El cráneo era largo y bajo, con una amplia zona en la parte posterior, donde se insertaban los poderosos músculos del cuello; la mandíbula inferior era también profunda. Los dientes eran primitivos (pequeños y casi el juego completo) aunque faltaban los caninos inferiores. Los incisivos superiores ya tenían aspecto de colmillos pequeños.

A pesar de poseer muchos rasgos primitivos, es muy probable que el Moeritherium no fuese un antepasado directo de los actuales elefantes, ya que vivió y coexistió durante bastante tiempo con proboscídeos mas evolucionados.

Al parecer, se presenta un caso de evolución convergente con el Pyrotherium, hallado en Asia y Sudamérica, al parecer mas antiguos , del Paleoceno

SUBORDEN DEINOTEROIDEOS

Los deinoterios eran animales muy grandes (segundo terrestre mas grande, junto al mammut hs Sungari de 5.5 de altura y 10 ton, después del Indrycotherium) que tenían sus colmillos curvados hacia abajo, en el maxilar inferior. Es probable que aparecieran en África a principios del Mioceno (hace 25 millones de años), pero luego se difundieron por el centro y sur de Europa, asi como en el sur de Asia. No tuvieron muchos cambios físicos en el Plioceno (hace 5 millones de años), pero se volvieron a retirar de África. Desaparecieron hace dos millones de años, pero fue el grupo mas exitoso en la subsistencia, como lo demuestra el hecho de existir durante 20 millones de años, muchísimo mas hasta el momento, que nuestra propia especie, Homo Sapiens.

El Deinotherium medía de 4 a 5 metros de altura, pesaba 12 a 14 toneladas, y tenía sus colmillos en la parte baja de la mandíbula inferior, y ninguno en la mandíbula superior. Estos colmillos doblaban hacia abajo en ángulo recto y eran curvos. Dicha disposición parecía improbable cuando se trato de reconstruir en 1820, colocándose al revés la mandíbula (error típico de la paleontología, podríamos enumerar varios casos). Es posible que el animal utilizara los colmillos para arrancar la corteza de los árboles o para desenterrar tubérculos.

El cráneo es corto, bajo, y aplanado en la tapa, en contraste con elefantes más avanzados, que tienen una frente más alta y más abovedada. Esto puede ser debido a que los Deinotherium eran

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