Lluvia Ácida

-LA LLUVIA ÁCIDA-

Es una forma de contaminación atmosférica que actualmente es objeto de gran controversia debido a los extensos daños medioambientales que se le han atribuido. Se forma cuando los óxidos de azufre y nitrógeno se combinan con la humedad atmosférica para formar ácido sulfúrico y nítrico, que pueden ser arrastrados a grandes distancias de su lugar de origen antes de depositarse en forma de lluvia. Adopta también a veces la forma de nieve o niebla, o precipitarse en forma sólida.

Fue descrita por vez primera en 1872 por un químico inglés y sigue siendo uno de los problemas más difíciles de resolver del mundo industrializado. Lo que a la humanidad le ha costado siglos construir y a la naturaleza milenio de evolución, se está degradando y destruyendo en cuestión de pocos años.

Causas y causantes.

La deposición ácida tiene como principal causa las emisiones de azufre y nitrógeno que se producen al quemarse combustibles fósiles como el carbón y el petróleo en las centrales energéticas, las calderas industriales y los motores de automóviles. Cuando estos contaminantes se combinan con vapor de agua, luz solar y oxígeno en la atmósfera, crean una sopa diluida de ácidos sulfúrico y nítrico. En algunas regiones fuertemente industrializadas, los gases de cloruro de hidrógeno liberados a la atmósfera producen ácido clorhídrico, que también puede ser un componente de la lluvia ácida. Se ha estimado que en el nordeste de los EE.UU., el 65% de la lluvia ácida se compone de ácido sulfúrico, un 30% d ácido nítrico y un 5% de ácido clorhídrico.

Cuando esta mezcla es arrastrada por las lluvias, por los copos de nieve o en forma de partículas secas, aumenta la acidez de los lagos y arroyos de agua dulce, reduciendo así el valor de su pH. La escala de pH mide la acidez y la alcalinidad. Una solución con un pH 7 es neutra, cualquier valor superior es alcalino y los valores inferiores son ácidos. Es una escala logarítmica, por lo que cada entero es equivalente a un factor de 10. Así un pH 6 es diez veces más ácido que un pH neutro, y un pH 5 cien veces más.

Los magníficos edificios históricos de Cracovia, Polonia, pertenecientes al Patrimonio de la Humanidad, se están destruyendo a causa de las nieblas ácidas. Las ornamentadas fachadas están desintegrándose, los muros y los tejados se debilitan. La lluvia ácida y otros contaminantes transportados por el aire están royendo el mármol de los monumentos de la gran Atenas. Según los expertos se han producido más daños al Partenón en los últimos 25 años que en los 2.400 anteriores. La mampostería de la catedral de Colonia, en Alemania, está afectada por la corrosión. Muchas de las 100.000 vidrieras de Europa empiezan a decolorarse y en EE.UU. hay que equipar las bibliotecas con mecanismos especiales contra la contaminación para preservar libros de gran valor.

Casi la cuarta parte de los 90.000 lagos de Suecia están acidificados en alguna medida; 4.000 lo están tan gravemente que se piensa que en ellos no ha sobrevivido ni un sólo pez. También se han dañado alrededor de 100.000 de km. de sus ríos y arroyos. En la mitad sur de Noruega las cuatro quintas partes de los ríos y arroyos están técnicamente muertos o e situación crítica. Las autoridades aseguran que los peces han desaparecido de los lagos que cubren un total de más de 13.000 km2.

Miles de lagos del este de los EE.UU., son demasiado ácidos para los peces. Se estima que más de 300 lagos en Canadá tienen un pH inferior a 5, el nivel al que mueren la mayor parte de los peces; otros 48.000 están amenazados. Las truchas y los salmones no se reproducen ya en nueve ríos acidificados de Nueva Escocia.

Los investigadores de la antigua Alemania Occidental opinan que la lluvia ácida es una de las causas de la muerte de los árboles que afecta a más de la mitad de los bosques del país. Se cree que la lluvia ácida es también uno de los principales causantes de la decadencia de los bosques suizos; un 43% de las coníferas de la región central alpina están muertas o moribundas.

Hay estimaciones que hablan de más de 900.000 km2 de la Rusia europea afectados por la lluvia ácida. En la antigua Alemania del Este se han registrado las emisiones de dióxido de azufre más elevadas del mundo. Polonia, Checoslovaquia y Rumanía se cuentan entre los países más contaminados del planeta. Los daños producidos por la lluvia ácida se van extendiendo también a países en vías de desarrollo.

Aunque la lluvia ácida puede ser producida por causas naturales, tales como las erupciones volcánicas o las dosis emitidas por la naturaleza de dióxidos de azufre y nitrógeno, quedan ridiculizadas por la contaminación industrial. Todos los años se liberan en el mundo alrededor de 100 millones de toneladas métricas de dióxido de azufre y sólo en Europa y Norteamérica 38 millones de toneladas. Más de un 90% del azufre depositado se ha fabricado por el hombre. Los países pertenecientes a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, OCDE, generan alrededor de 37 millones de toneladas métricas

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