Los virus

Los virus lentos no convencionales provocan encefalopatías, las cuales son enfermedades neurodegenerativas lentas entre las que se incluyen las enfermedades humanas Kuru, Creutz-feldt-Jacob (ECJ), Gerstmann-Sträussler-Scheinker (GSS) y el insomnio familiar fatal (IFF), así como enfermedades de animales así como la encefalopatía espongiforme bobina (EEB) (enfermedad de las vacas locas).Los virus lentos son filtrables y pueden transmitir enfermedades, pero no cumplen ninguna otra propiedad de la definición estándar de virus. A diferencia de los virus convencionales, estos no parecen tener una estructura de virión o genoma, no desencadenan ninguna respuesta inmunitaria y son extremadamente resistentes a la inactivación por el calor, los desinfectantes y la radiación. Los agentes víricos lentos representan una forma mutante o dotada de una conformación diferente de una proteína del organismo anfitrión conocida como prion (pequeña partícula infecciosa proteica), que puede transmitir la enfermedad. Tras periodos de incubación prolongados, estos agentes provocan lesiones en el sistema central que causan encefalopatías espongiformes subaguda. El largo periodo de incubación, que en el ser humano puede alcanzar hasta 30 años. Ha hecho el estudio de estos patógenos muy difícil. Aunque hoy en día gracias a experimentos en hámster se sabe que la proteína del prion (PrP) basta para originar una infección.

La proteína del prion, identificada originalmente en roedores, está codificada por un gen cromosómico de copia única. Este gen se encuentra altamente conservado y se ha identificado en más de 13 especies de mamíferos. Generalmente está compuesto por dos exones no traducidos separados por un intrón, que tras splicing quedan unidos al exón 3 que contiene la región codificante (750 bp). El codón de iniciación se localiza a 10 nucleótidos 3´ del sitio aceptor de splicing lo que imposibilita la interrupción del mensaje y la existencia de formas alternativas. Experimentos de clonaje han permitido obtener todo un conjunto de mutaciones ligadas a patologías hereditarias, perfilar posiciones polimórficas y describir una rica variedad de mutaciones sin sentido en distintas especies

La proteína celular del prion

El producto traducido a partir del mRNA es una cadena polipeptídica de alrededor de 250 aminoácidos, dependiendo de la especie, en la que se distinguen una secuencia señal N-terminal de 22 residuos, una serie de repeticiones de un octapéptido Pro-His-Gly-Gly-Gly-Trp-Gly-Gln, cuatro segmentos altamente conservados en las posiciones 109-122, 129-140, 178-191 y 202-218, una región hidrofóbica C-terminal). Esta cadena sufre un proceso de maduración covalente complejo que supone: la escisión proteolítica de los péptidos señal, la adición C-terminal de un glicanfosfatidilinositol (GPI), la formación de un enlace disulfuro intermolecular y, por último, una

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