ORIGEN DEL HOMBRE

Biodiversidad y extinciones

El proyecto del genoma humano

Vida extremófila

Conclusiones y aportaciones

Referencias

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Hace 50.000 años, un pequeño grupo de hombres y mujeres abandonó Africa en busca de alimento. Eran los supervivientes de una cruda glaciación. Hoy, 2.000 generaciones después y con una población mundial de 7.000 millones de habitantes, cuesta pensar que sean los antepasados comunes de todos nosotros.Nuestro ADN revela que todos somos una única raza. Los distintos caracteres sólo son las adaptaciones que nuestros antepasados desarrollaron al poblar los distintos rincones del planeta. Todos somos parientes, no tan lejanos.Nuestra especie, el homo sapiens, nació hace 100.000 años. Si la historia de la Tierra estuviera contada en un día, el hombre aparecería 1'7 segundos antes de la medianoche. Somos unos recién llegados. El homo sapiens fue la especie elegida, la que sobrevivió y evolucionó. Antes, otras especies parecidas lo intentaron sin éxito y se extinguieron, como el neanderthal.También el hombre estuvo a punto de desaparecer en varias ocasiones. Su inteligencia, creatividad y las mutaciones genéticas le salvaron de la extinción. Los cambios climáticos provocaron el salto evolutivo de la especie humana.El estudio de los restos fósiles y los análisis genéticos del ADN nos remotan al origen del hombre y su evolución. Los restos humanos más antiguos están en Sudáfrica. Hace 50.000 años, una glaciación estuvo a punto de acabar con la humanidad. Sólo unos centenares sobrevivieron, cobijados en cuevas de la costa sudafricana. Se alimentaban de tubérculos y productos del mar.Pero llegó un momento en que los alimentos escaseaban. Abandonaron Africa y emprendieron viaje hacia el sudeste asiático. Sorprendentemente, la primera zona que poblaron fue Australia. En aquella época el nivel del mar estaba muy bajo y sólo 250 kms de agua separaban Asia de Australia. Continúa siendo un misterio cómo lograron cruzar, pero es un hecho que lo hicieron. Los restos fósiles de hace 50.000 años lo confirman.

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Hace 45.000 años poblaron Asia central, la India y China. El grupo de la India se adaptó muy bien y creció rápidamente. El grupo de China, en cambio, quedó aislado durante muchas generaciones. Desarrolló mutaciones genéticas para adaptarse mejor a su hábitat. Así nacieron los rasgos asiáticos. Pero el clima volvió a cambiar y fuertes sequías asolaron Asia. El grupo de Asia central partió hacia tierras más frías en busca de pastos. Fueron los primeros pobladores de Europa, hace 40.000 años.El hombre no llegó a América hasta hace 15.000 años. De nuevo, un cambio climático fue determinante. Durante la última glaciación, un grupo asiático cruzó el estrecho de Bering congelado. Al volver a subir el nivel del mar, quedó aislado en el nuevo continente y desarrolló los rasgos indígenas característicos. Hace tan sólo 500 generaciones que el hombre terminó de conquistar todas las zonas habitables del planeta.Los cambios climáticos dominan la evolución del ser humano. Hoy nos enfrentamos a un nuevo cambio climático de consecuencias impredecibles. ¿Sabremos adaptarnos a los nuevos retos como lo hicieron los antepasados? Quizás estemos a las puertas de una nueva etapa de la evolución humana.

Biodiversidad y extinciones

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Tras 4.000 millones de años de evolución, las más diversas formas de vida pueblan la Tierra. Un gran número de animales, plantas y otros seres vivos forman la biodiversidad de nuestro planeta. Habitan desde las profundidades marinas hasta las cordilleras más altas, los bosques tropicales y los áridos desiertos, incluso los hielos polares... La existencia de hábitats tan distintos es precisamente la causa de que la diversidad de formas de vida en la Tierra sea tan amplia y variada.Desde que los primeros organismos unicelulares aparecieron en el mar, se calcula que miles de millones de especies han poblado la Tierra. Tras un período de supervivencia más o menos largo, la mayoría evolucionan en otras especies nuevas o acaban extinguiéndose. Las especies actuales son sólo el 1% de todas las que han pasado por la Tierra.Se estima que hoy viven unos 100 millones de especies, entre animales y vegetales. Aunque las catalogadas no llegan a los dos millones. Hay muchas especies aún desconocidas. La mayoría son insectos, plantas y otros pequeños organismos. Son difíciles de ver y, a veces, viven en lugares demasiado inaccesibles para el ser humano. También los fondos oceánicos están aún sin explorar. Muchas especies se extinguen incluso antes de ser descubiertas.

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La biodiversidad aporta al entorno un equilibrio que es necesario para la supervivencia de todos los seres vivos. Interviene en todos los procesos naturales que sostienen la vida: renueva el aire, mantiene la riqueza del suelo, participa en los ciclos del agua y del carbono, equilibra el clima y la temperatura, etc. Actúa como un mencanismo perfecto. Las especies interaccionan unas con otras.La pérdida de una sola especie afecta al equilibrio de todo el ecosistema. La biodiversidad produce el alimento y los recursos necesarios para todas las criaturas que forman parte de él. Lo distribuye de manera diferente en las distintas zonas del planeta, y se adapta a las características de cada hábitat, del mismo modo que las especies evolucionan para adapatarse mejor al medio en que viven.De la biodiversidad se obtienen también los compuestos químicos necesarios para fabricar los fármacos. La Naturaleza no desaprovecha sus recursos, y da a cada especie lo que necesita. Cuando por causa de hombre desaparece una especie, quizás esté destruyendo algo que va a necesitar.

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Hoy, muchas especies en todo el mundo están en retroceso o en claro peligro de extinción. Los expertos creen que ha comenzado la sexta gran extinción. Las grandes extinciones son algo natural en la historia de la Tierra. Se cree que extinciones pasadas se debieron a cambios climáticos. O al impacto de un meteorito, en el caso de la gran extinción del Cretácico, que acabó con los dinosaurios. Pero desconocemos la causa con certeza. Parece que, esta vez, el impacto del hombre sobre el entorno está provocando o, al menos, acelerando la extinción.

El proyecto del genoma humano

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El proyecto internacional del genoma humano es uno de los proyectos científicos más ambiciosos de la historia de la ciencia. Sólo equiparable al del colisionador de partículas del CERN. Se inició en 1.998, supervisado por James Watson, uno de los descubridores del ADN. En él colaboran científicos de todas las nacionalidades. Aunque el proyecto inicial finalizó en 2.003, aún no hay conclusiones definitivas.Su propósito era codificar la secuencia completa del ADN humano, su código genético. Toda la información genética está almacenada en cada una de nuestras células. Si se estirara el ADN que contiene una sola célula, mediría dos metros. Se creía que conocer el genoma equivaldría a conocer las instrucciones de diseño del ser humano. No ha sido así. El genoma se completó, y muchas preguntas siguen sin respuesta.Los resultados fueron sorprendentes. Los científicos se encontraron con muchos menos genes de los que esperaban. Calculaban unos 100.000 por persona y sólo encontraron unos 25.000. Hay plantas con más genes que nosotros. Aunque los nuestros son más complejos. Se descubrió que todos tenemos en común el 99'99% de la información. Lo que nos hace únicos y diferentes es sólo el 0'01%.Se pretende identificar y aislar los genes causantes de algunas enfermedades hereditarias como el Alzheimer, la diabetes, algunos tipos de cáncer, etc. La terapia génica da esperanza a cientos de miles de personas de todo el mundo.Pero lo más fascinante del proyecto genoma humano fue descubrir que somos más que una secuencia de ADN plasmada en un papel. Somos más que un simple código. Descubrió que los genes se activan y desactivan por algún extraño mecanismo que desconocemos, y que une las vivencias de unas generaciones con otras. Una experiencia vivida por una persona puede manifestar sus efectos en sus descendientes, varias generaciones más tarde. Este fenómeno se llama epigenética, y es el gran misterio de la genética actual.

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Los genes trasmiten, de algún modo, las vivencias de una persona. Pueden ser vivencias emocionales, ambientales, de hábitos de vida... El ejemplo más estudiado es el de los supervivientes del Holocausto. Los descendientes de quienes se sometieron a esa traumática experiencia también padecen su estrés emocional. No sólo sus hijos, también sus nietos y biznietos, a quienes la historia les queda ya lejana. Quedó impresa en sus genes, y la trasmitieron a sus descendientes.Lo mismo sucede con generaciones que llevaron una alimentación muy pobre: en sus nietos suelen aparecer enfermedades asociadas, como diabetes, etc. En Estados Unidos se están observando efectos similares en los hijos de los supervivientes de los atentados del 11-S. La epigenética es un hecho, aunque aún no sabemos cómo funciona.De algún modo, la genética nos une a las vidas de quienes estuvieron antes y de los que vendrán después. Nos obliga a plantearnos que no sólo somos responsables de nuestra propia vida, sino también de la de aquellos que nos sucederán. Ojo al dato.

Vida extremófila

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La vida más resistente que se conoce es la vida invisible: los microoganismos y las bacterias. Los seres vivos capaces de sobrevivir en condiciones extremas se llaman extremófilos. Sobreviven en condiciones que serían letales para cualquier otra forma de vida. Resisten

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