PETROLEO

El Petróleo

¿Qué es?

La palabra petróleo viene del latín

petra (piedra) y óleo (aceite).

El petróleo se presenta en la naturaleza en los tres estados de la materia:

• El sólido (bitumen natural)

• el líquido (crudo)

• y el gaseoso (gas natural)

Por su composición química, el petróleo,

en sus diferentes presentaciones,

es un hidrocarburo.

Todas las sustancias en la naturaleza están formadas por átomos que se pueden combinar y al hacerlo constituyen moléculas, las cuales son la proporción más pequeña de un compuesto químico que conserva sus características completas, por ejemplo: una molécula de agua (H2O) o de sal (NaCl).

El carbono (C) no es la excepción, y cuando se combina con hidrógeno (H) forma moléculas de hidrocarburos que tienen la posibilidad de formar cadenas de diferente extensión (según el número de átomos de carbono que contengan) y estructura (de acuerdo con la colocación de los átomos de hidrógeno con los que se combinan). Esta variedad de combinaciones posibles es la causa de que existan diferentes tipos de hidrocarburos con características propias.

Hidrocarburos de uno a cuatro átomos de carbono

Se presentan en estado gaseoso, son inflamables y no tienen color ni olor. Entre ellos se encuentran:

Es el principal constituyente del gas natural; se utiliza como combustible en el hogar y en automóviles. Asimismo, es materia prima en la producción de amoniaco, formaldehído, dióxido de carbono, tetracloruro de carbono y cloroformo, entre otros.

Es materia prima en la fabricación de polietileno, óxido de etileno y vinilo que, a su vez, se utilizan en la producción de envases, juguetes, tuberías, etcétera.

Se mezcla con el butano (C4H10) para constituir el gas licuado del petróleo (lo que se conoce como gas LP), que se emplea en los hogares para encender la estufa y el calentador.

También es un combustible para automóviles y se emplea en sistemas de aire acondicionado como refrigerante.

Hidrocarburos de cinco a 20 átomos de carbono

¿Cómo se formó?

El petróleo se encuentra en depósitos o yacimientos

que se localizan en el subsuelo.

Empezó a formarse hace aproximadamente 430 millones de años, a partir de grandes cantidades de materia orgánica (animales y plantas que murieron) sepultada por toneladas de arena y rocas. La presión y el calor registrados por largos periodos dentro de esos depósitos, también conocidos como yacimientos, transformaron esa materia orgánica en petróleo.

Imagen transversal de un pozo petrolero

Los yacimientos se ubican en el subsuelo, a diferentes profundidades (hasta 6 000 m). Al fondo de los yacimientos se encuentra agua, por debajo de las mezclas de hidrocarburos pastosos y líquidos (que son menos pesadas que el agua) y en la parte más alta del depósito se ubican los hidrocarburos en estado gaseoso. En algunos yacimientos se encuentran pequeñas cantidades de azufre, nitrógeno y oxígeno.

¿Cómo buscarlo?

La localización de yacimientos se basa en complejas investigaciones

en

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