Relaves

Introducción

Chile es un país minero, tiene y ha tenido diversas riquezas como por ejemplo el cobre el oro y otros metales, la cantidad de desechos que deben ser dispuestos en el proceso de minería, en donde se retienen en forma de pulpa en los tranques o embalses de relaves, son usualmente una mezcla de tierra, minerales, agua y rocas.

El país ha alcanzado un desarrollo tecnológico pero la gran mayoría de los relaves no pueden ser reprocesados ni reutilizados en el proceso productivo, por lo que su depositación es la única opción viable para su manejo, entre las alternativas para disponer los relaves, los tranques de relaves son los más utilizados en Chile.

Los tranques de relaves deben ser estructuras seguras, estables en el tiempo y no producir afecciones al ambiente y la salud pública. Actualmente en Chile existe una gran cantidad de instalaciones mineras abandonadas con todos los problemas que ello involucra, como problemas de salud en la población y problemas en el medio ambiente. Una gran parte de las instalaciones mineras abandonadas no han estado a la ley de Bases del Medio Ambiente, por lo que tiene que realizar las actividades de cierre estipuladas en el Reglamento de Seguridad Minera, mientras que otros sitios abandonados.

El presente trabajo tiene como objetivo conocer que son los tranques de relaves mineros, y entender los riesgos asociados a estos, conocer las leyes que existen en Chile para su manejo, además de conocer los impactos generados por estos en la historia de Chile y en la actualidad.

¿Qué son los Relaves?

Los relaves o colas son subproductos de los procesos mineros y de la concentración de minerales, estos son desechos (líquidos o sólidos) compuestos por sustancias toxicas, agua y rocas que quedan después de la elaboración y producción de un mineral. Estos contienen altas concentraciones de químicos, tóxicos y otros elementos que alteran el medio ambiente como el arsénico, el cadmio, el cianuro o el mercurio, que al tener contacto con el agua y el subsuelo, alteran su composición natura, siendo así potencialmente dañinos, tanto para la salud humana, así como para el ecosistema más próximo donde se desarrolla la actividad minera.

¿Qué son los Tranques de Relave?

Los relaves deben ser trasportados a través de tubos, canaletas o cañerías y almacenados en tranques, tanques o pozas de relave, donde lentamente los contaminantes se van decantando en el fondo y el agua es recuperada o evaporada, para quedar dispuestos finalmente los residuos como materiales sólidos, finos como arena.

Un tranque de relaves está formado por un muro de contención, construido normalmente con la fracción gruesa del relave, y una cubeta. En la cubeta los sólidos finos sedimentan y en la superficie se forma una laguna de aguas claras que al estar operáticos parecen lagunas paradisiacas. Los tranques son diseñados con murallas construidas con material estéril y están recubiertos en el fondo con arcilla y polietileno de alta densidad

El propósito de los tranques de relaves es contener el relave y almacenar o recuperar, en la gran parte de los casos, el agua para reutilizarla; siempre teniendo en cuenta la protección a largo plazo del medio ambiente.

Para cumplir con el propósito de un tranque de relaves, existen varias formas de disposición, que dependerán de las características propias del lugar y del relave. Para tener una visión general del modo de disposiciones, abajo se muestra una clasificación de disposiciones de relaves. De los depósitos que se mencionan, los usados en Chile son los depósitos sobre la superficie de la tierra.

Con el objetivo de proteger la salud de las personas y prevenir daños a bienes físicos y el medio ambiente, un tranque de relave debe operarse evitando o minimizando riesgos como:

• Fallo del muro del tranque o vaciamiento de relave

• Arrastre de relaves por efecto de lluvias intensas.

• Filtración de aguas del relave al entorno e infiltración bajo el tranque.

• Levantamiento y arrastre de material fino por acción del viento.

Para construir una tranque de relave es necesario seguir los siguientes pasos como mínimo:

• La selección de un sitio adecuado.

• Las condiciones climáticas del lugar.

• La elección de un método seguro para depositar los relaves.

• La aprobación por parte del SERNAGEOMIN

Riesgos asociados a los tranques de Relaves

En Chile los principales tranques de relaves existentes son los denominados “tranques convencionales” en donde se utiliza arena para construir los muros de contención de la fracción más fina. Como ejemplo podemos citar Talabre, Los Pelambres, Ovejería y Las Tórtolas. Los análisis realizados a distintos relaves en Chile han identificado elementos como cobre, calcio, magnesio, sodio, potasio y sulfatos, entre otros, en su composición. Mientras, en otros, también se han detectado muestras de arsénico, cadmio, cianuro libre, compuestos fenólicos, hierro disuelto y suspendido, molibdeno, plomo, sólidos sedimentables, sólidos suspendidos, aceites y grasas. LÓPEZ et al. (2003).

Los riesgos que encierran estos tranques de relaves a la población y el medio ambiente, radican principalmente en la toxicidad de las sustancias contenidas en estos, el arrastre de polvo, el peligro de derrumbe de grandes tranques, el potencial de aguas acidas y en menor medida, los piques y socavones que quedan descubiertos y desprotegidos.

Cuando se construyen tranques de relaves con defensas precarias y cerca de poblaciones cuyos habitantes no tienen idea que, bajo ese inofensivo cerro de tierra, puede haber sustancias tóxicas en estado líquido. Una suerte de laguna brava escondida y que, producto de un remezón fuerte como un terremoto, se levanta y desciende con la fuerza de un alud.

Si los tranques de relave están completamente secos también son peligrosos, pues el viento remueve el polvo, y ese polvo contamina.

Tipo de riesgo Efectos primarios Observaciones

Riesgo sísmico Derrumbe de taludes y remoción en masa. Se puede producir contaminación de cursos de agua, de zonas agrícolas y víctimas humanas debido a la destrucción o daño de infraestructura.

Riesgo hidrológico Arrastre de desechos y residuos. Drenaje ácido de mina Como flujo aluvional puede dañar o cortar fuentes, bocatomas y caudales, provocando la contaminación de cursos de agua superficial y subterránea, además de afectar flora y fauna.

Riesgo por generación de polvo Levantamiento de polvo, Nubes de polvo. Daños al ser humano y a la fotosíntesis de las plantas.

Riesgo por fallas en el sistema de disposición Fallas en los sistemas de transporte y fallas de tranques. Derrames que pueden contaminar cursos de agua y suelo, con el consiguiente efecto al der humano y al medio ambiente

Riesgo por aumento excesivo del muro Deslizamientos de flujos. Colapso del muro. Contaminación de cursos de agua y suelos

Ilustración 4 Cuadro resumen aplicado a los riesgos asociados a los tranques de Relaves

Los relaves y las leyes en Chile

En Chile, hasta mediados de la década de los 90´s, no existía ninguna norma que obligara a las empresas mineras a presentar un plan de cierre de sus faenas. Hoy el tema está regulado por la Ley de Bases del Medioambiente, pero de manera indirecta, pues no se les exige a las compañías que dejen una garantía de que tendrán los recursos para financiar un cierre que no represente peligros para las personas. Tampoco se las puede fiscalizar con la fuerza que da una ley.

Además de que no existen regulaciones especificas ambientales, respecto al manejo y la disposición de los residuos de la minería, Los Residuos Mineros Masivos están catalogados como no peligrosos en el reglamento sanitario sobre el manejo de residuos peligrosos (Art. 23, DS 148/03 MINSAL), sin embargo si pueden ser peligrosos según lo que dice el artículo 12 al 17, DS 148/03 MINSAL. Esto constituye una contradicción a nivel de reglamento en Chile sobre la materia.

A pesar de la ausencia de regulaciones ambientales específicas, existe un conjunto de regulaciones generales y de exigencia sectoriales que rigen el manejo y la disposición de los residuos mineros masivos. El Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental, EIA, al cual deben someterse todos los proyectos mineros, donde puede ser a través de un estudio o de una declaración de impacto ambiental, según corresponde, la Ley de cierre de faenas mineras (Ley 20.551 de 2011), el Reglamento de Seguridad Minera o el Reglamento de Depósitos de Relaves (DS 248 de 2007), son algunas de las regulaciones relevantes en la materia. El decreto supremo 248 que define los aspectos a considerar para el diseño, construcción, operación y cierre de depósitos de relaves, 2007.

En Enero del año 2010 el congreso chileno aceptó la tramitación de un proyecto de ley para poder regular el cierre de las faenas mineras, pero ocurrido el cambio de gobierno el proyecto sufrió diversas modificaciones por parte del proclamado ex ministro de minería Lawrence Golborne, el cual, presento en la comisión senatorial una serie de indicaciones que rebajaban las exigencias a las mineras. El proyecto original contempla, entre las sanciones a los infractores de la norma, la clausura definitiva de faenas e instalaciones y la obligación para la empresa minera de ejecutar un programa de difusión a la comunidad de las etapas del plan de cierre de faenas, estas 2 normas fueron eliminadas de la ley en trámite.

En Noviembre de 2012 entró en vigencia la Ley N° 20.551 de Cierre de Faenas e Instalaciones Mineras que exige, entre otras cosas, un plan de cierre para el correcto término y manejo de los desechos mineros (relaves). Para esto la faena minera debe anticipar económicamente al estado una parte de su inversión, a modo de certificar el plan de cierre una vez finalizada la faena. Peo con está aún no se sabe cómo funcionará, cómo se fiscalizará y que pasará con los cientos de relaves abandonados a lo largo de todo el país.

Hasta la fecha aun no existe claridad con respecto a las leyes que regulen los tranques de relaves, esto se debe a que la reglamentación chilena para la construcción de tranques es estricta, pero no estipula su gestión al terminar su vida útil y quedan abandonados por las empresas al terminar la faena.

Antecedentes históricos de impactos generados por depósitos de relave en Chile

En la historia de Chile han existido varios acontecimientos negativos respecto a los tranques de relave, registrados entre los años 1928 y 2010 en Chile:

Nombre Ubicación Año Problema

Tranque Barahona VI Región 1928 Terremoto de 8.2 que provoca el colapso de este tranque, provocando la muerte de 55 personas

Bahía de Chañaral III Región 1938-1988 Se arrojo gran cantidad de relaves a la bahía, lo cual provoco embarcamiento terrestre, daños al sistema acuático, emisión de material particulado, cambios en el paisaje, etc.

El Cobre V Región 1965 Muerte de 250 personas aproximadamente y contaminación del estero El Sauce por colapso de los tranques producto de un sismo.

Las Cenizas V Región 1981 Las aguas lluvia arrastraron relave de la minera Las Cenizas hasta el sector de Quimquimo, llegando hasta el borde de la carretera 5 norte.

Tranque Estay V 1987 Colapso del tranque por crecida del estero El Bronce, con inminente contaminación.

Tranque Pérez- Caldera R.M 1987 Gran alarma por posible colapso del tranque producto de lluvias y deshielos.

Minera Cobrex IV Región 1997 Alto riesgo de fallas por sismos y posible contaminación del rio Elqui

Tranque Flamengo IV Región 1997 Debido al sismo de ese año existe una probabilidad de contaminación del estero F, Sánchez por crecidas o sismos.

Minera Cobrex III Región 1999 Contaminación del embalse Lautaro

División Andina Codelco V Región 2000 Derrame de relaves en la quebrada El Maitén.

Minera Las Juntas IV Región 2000-2001 Contaminación por relaves en el estero San Miguel

Minera Cobrex IV Región 2002 Derrame de 8.ooo m3 de relaves al rio Elqui.

División Chuquicamata CODELCO II Región 2002 Rotura de cañerías y derrame de relaves.

Cerro Negro V Región 2003 Rotura del muro de su tranque de relave N° 5 y escurrimiento de agua con parte de relaves aguas abajo

Tranque de Relave Minera Las Palmas X Región 2010 Terremoto 27/ F las paredes del tranque de relave cedieron y una lava espesa, cargada de sustancias tóxicas, corrió con fuerza volcánica ladera abajo. En el camino inundó y sepultó todo lo que encontró a su paso. Esteros, árboles, plantaciones y también una casa donde había una familia de 4 personas. Toda la familia murió.

Ilustración 5 Impacto provocados por depósitos de relaves en Chile

Ilustración 6 Bahía Chañaral

Tranques de relave actualmente en Chile

Un informe presentado por la OCDE el 2005 “Evaluaciones del desempeño ambiental en Chile”, indica que en Chile un aspecto clave sobre los relaves es el abandono de estos depósitos, los que representan, como ya se había nombrado antes, un riesgo para la salud de la población y para el medio ambiente. Si un tranque de relaves se rompe, el derrame puede contaminar las aguas superficiales y subterráneas, destruir los cultivos y constituir una amenaza para la vida humana.

Un documento revelado por Ciper Chile, indica que en total existen 216 faenas abandonadas 47 de ellas en la región de Coquimbo, y 43 en Atacama, 38 en Antofagasta y 27 en la Región Metropolitana muchas de las cuales están apenas a 50 metros de la casa más cercana o a menos de medio kilómetro de los pueblos

De acuerdo con CEPAL (2005) la mayoría de los 658 tranques de relave que existen en Chile se encuentran en la IV Región de Coquimbo (57%) y la III Región de Atacama (24%).

Entre el 28% y el 40% de los tranques de relaves han sido abandonados; del total, un 8% se encuentra en condiciones inaceptables, un 14% en condiciones inaceptables a deficientes y un 15% en condiciones deficientes.

Un estudio de Sernageomin. El Catastro de Faenas Mineras Abandonadas y Paralizadas caracterizó los yacimientos que siguen contaminando agua, suelos y aire. Al menos 14 de estas faenas significan un riesgo para la integridad de poblaciones cercanas.

En orden decreciente, como ya se menciono, la mayor cantidad está en las regiones de Atacama, Coquimbo, Antofagasta, Metropolitana y Valparaíso, aunque hay faenas mineras abandonadas en todas las regiones. En el estudio caracterizado por Sernageomin ha fijado un puntaje de 5 a 15 para caracterizar las de alto riesgo, que en teoría deberían someterse a medidas de precaución como seguimiento continuo e investigaciones detalladas.

Aquí se incluyen hundimiento de tierra, tranque de relaves que filtran metales pesados hacia napas subterráneas o tienen riesgo de colapso, botaderos de estériles, obras derrumbadas, generación de material particulado o polvo en suspensión sobre ecosistemas naturales y glaciares (lo que acelera su derretimiento).

El estudio indica que las 14 faenas mineras más peligrosas son: La Planta San Carlos en Arica; faena Castilla en Pica; Planta Tarapacá en Pozo Almonte; faena Incomin en Antofagasta; mina Montecristo en Tal Tal; planta río Huasco en Caldera; planta Ojancos en el centro de Copiapó; planta las Cascadas en Diego de Almagro; faena La Higuera en la comuna del mismo nombre; planta California en Illapel; minera La Paciencia en Rinconada; Planta Lo Águila II en Curacaví; minera Las Palmas en Pencahue; y la mina Central Plegarias en Curanilahue.

Caso IV Región de Coquimbo: Andacollo

Dentro de la región de Coquimbo la comuna más afectada por los relaves es la comuna de Andacollo, donde se han detectado noventa depósitos de relaves, una veintena de ellos específicamente en el radio urbano, algunos dentro del perímetro central muy cerca de la población, incluso del Santuario a la Virgen del Rosario. Es un pueblo de 12 mil habitantes que se encuentra invadido de relaves abandonados, las investigaciones indican que las torres de relaves presente en Andacollo están repletas de toneladas de mercurio, estas presentan concentraciones de mercurio superiores a 10 mg/kg y hasta 30 mg/kg, dice la investigación realizada por Centro Nacional del Medio Ambiente (Cenma), este hecho llevó a declarar esta comuna como zona saturada de contaminantes en 2009.

Andacollo nació hace más de un siglo como un pueblo de pirquineros, en medios de las casas y plazas se levanta cerros de desechos mineros. Tortas de relaves, 11 depósitos abandonado en el mismo pueblo según información de Sernageomin datan de la década del 50, restos de la actividad de minera de la época, donde se acumulaban en cualquier lado, dejándolas al lado de la calle, casi todos los habitantes de Andacollo nacieron cuando las tortas de relaves ya estaban.

A mediados de 2012 en Andacollo se puso en marcha el programa de Saneamiento de Relaves Abandonados en la comuna, con la inauguración del cierre y retiro de relaves, que incluyó el mejoramiento paisajístico de los sectores en los que se ubicaban algunos residuos mineros. Dicha acción se desarrolló a través de un convenio de colaboración que integran la municipalidad de Andacollo, minera Dayton, minera Teck y el ministerio del Medio Ambiente, mediante el cual las mineras se comprometieron a retirar los relaves considerados más peligrosos por su contenido de mercurio.

Los trabajos se iniciaron el 12 de noviembre del 2012. Durante 16 semanas, un equipo de 38 personas estuvo a cargo de remover y trasladar 255.940 toneladas de material hasta las instalaciones de Minera Carmen de Andacollo. Para cumplir con los plazos estipulados, se mejoraron varios procesos, por ejemplo se optó por encarpar de manera automática y no manual los camiones, con esto se consiguió rebajar los tiempos de 8 minutos a 30 segundos por camión, lo que ayudó a agilizar de manera considerable los traslados.

En total se recuperaron diez mil metros cuadrados, cinco mil serán donados a la Municipalidad de Andacollo para que instale un Liceo Técnico orientado a carreras mineras, mientras que en el espacio restante se instalará un parque y un complejo deportivo.

Ilustración 11 Torta de Relave en Andacollo

Conclusión

Ya se había mencionado que la minería es una actividad importante en el país, y es la actividad económica que más contamina y perjudica el medio ambiente como ya se ha percatado en el presente trabajo.

Los relaves son los desechos, la sobras de la minería, estas pueden contener altas concentraciones de sustancias toxicas, como arsénico, mercurio, cadmio que al tener contacto con el agua y el subsuelo, alteran su composición natural, dañando el medio ambiente, y siendo potencialmente peligrosos para la salud humana.

Debemos recordar como en la historia de nuestro país, estos desechos han sido abandonados sin ningún tipo de supervisión por parte de las autoridades ocasionando casos como el ocurrido el año 2010 con el terremoto de ese mismo año, el cual provoco el colapso de cinco depósitos de relave, uno de los cuales causo la muerte de 4 personas; o recordar como el caso de Andacollo donde por falta de la ley en nuestro país, llevaba décadas soportando la contaminación atmosférica y de las aguas que provoca el polvo que levanta las tortas, además de los daños a la salud humana causado por los elementos tóxicos que estas contienen.

Es por eso que necesitamos una nueva reglamentación donde las leyes chilenas contribuyan a reducir los problemas ambientales y de seguridad asociados a los depósitos de relaves, regulando la construcción, la operación, el seguimiento y sobre todos el abandono de los relaves que se encuentran en todo Chile para mejorara la vida de sus habitantes.

Bibliografía

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Video

Documental “Minas de oro, desechos de muerte”. Mónica González, Carola Fuentes y Henry Jurgens. CNN Chile  https://www.youtube.com/watch?v=mCNTYOD4usI

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