Energias limpias Un metal cada vez más precioso

Energia limpia

Un metal cada vez más precioso

En medio de un aumento en la demanda de baterías recargables, las empresas están luchando por suministros

En las instalaciones de SQM, la salmuera se bombea desde un embalse subterráneo a cientos de estanques. A medida que se evapora se convierte en tonos de azul y verde, haciendo que la planta se asemejan a la paleta de un artista gigante. Produce principalmente compuestos de potasio, pero también un líquido viscoso, cloruro de litio. Esto es llevado por un petrolero a una planta cerca de la costa donde se convierte en finamente polvo de carbonato de litio e hidróxido, que luego se envían en todo el mundo.

No es un gran negocio: el litio representa sólo alrededor del 5% de los materiales en algunas baterías de automóviles, y por menos del 10% de su costo. Las ventas mundiales de sales de litio son sólo alrededor de $ 1 mil millones al año. Pero el elemento es un componente vital de las baterías que todo el poder de los coches a los teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles y herramientas eléctricas. Con la demanda de este tipo de almacenamiento de energía de alta densidad a aumentar a medida que los vehículos se vuelven más verdes y la electricidad se vuelve más limpia, Goldman Sachs, un banco de inversión, llama litio "la nueva gasolina".

SQM es parte de una lucha global por asegurar los suministros de litio de los mayores productores de baterías del mundo y de los usuarios finales, como los fabricantes de automóviles. Eso la ha convertido en la mercancía más caliente del mundo. El precio del carbonato de litio al 99%, importado a China, se duplicó en los dos meses hasta finales de diciembre, a 13.000 dólares la tonelada

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El repunte reflejó principalmente preocupaciones sobre la liquidez futura del mercado spot de China. China obtiene mucho litio de roca de spodumene en Australia, una alternativa a la salmuera sudamericana. Albermarle, una minera estadounidense, y Tianqi, su socio de joint venture chino, planean usar spodumene de una gran mina australiana para procesar más carbonato e hidróxido de litio de grado de batería. Eso significará menos mineral disponible en el mercado spot de China.

La industria está bastante concentrada, lo que se suma a la preocupación. El año pasado, Albermarle, el mayor productor de litio del mundo, compró Rockwood, dueño del segundo mayor depósito de litio de Chile. Esa y otras tres compañías -SQM, FMC de América y Tianqi- representan la mayor parte del suministro mundial de sales de litio, según Citigroup, un banco. Además, un gran proyecto de litio-salmuera en Argentina, dirigido por una empresa conjunta de Orocobre, una minera australiana, y Toyota, el mayor fabricante de automóviles de Japón, está atrasado. Aunque la Tierra contiene mucho litio, su extracción puede ser costosa y consumir mucho tiempo, por lo que los precios más altos pueden no estimular automáticamente un aumento en la oferta.

La demanda también está en aumento. Por el momento, los principales fabricantes de baterías de iones de litio son Samsung y LG de Corea del Sur, Panasonic y Sony de Japón, y ATL de Hong Kong. Pero China también tiene muchos fabricantes de baterías. Adam Collins de Liberum, otro banco de inversión, habla de un "punto de inflexión" en la demanda china de sales de litio. Su gobierno está intensificando la promoción de baterías de iones de litio y vehículos eléctricos,con el mayor énfasis en los autobuses. Las ventas de vehículos de "nueva energía" en China casi se triplicaron en los primeros diez meses de 2015 en comparación con el mismo período de 2014, a 171.000 (aunque siguen siendo menos del 1% de las ventas totales de vehículos).

Tesla Motors, un fabricante estadounidense de coches eléctricos fundado por Elon Musk, un magnate de la tecnología, también está en el vagabundeo. Se está preparando este año para iniciar la producción en su "Gigafactory" en Nevada, que espera suministrar baterías de iones de litio para 500.000 coches al año dentro de cinco años. J.B. Straubel, director técnico de Tesla, dice que la firma quiere asegurar suministros de muchos materiales de batería, no sólo de litio. "Hay tanto alboroto en el mercado de litio ahora ... la gente lo mira como este elemento mágico", dice. Sin embargo, en agosto Bacanora, una firma canadiense, dijo que había firmado un acuerdo condicional para suministrar a Tesla hidróxido de litio de una mina que planea desarrollar en el norte de México. Las acciones de Bacanora saltaron en las noticias, aunque los analistas señalaron que el envío de polvo blanco fino a través de la frontera de Estados Unidos requeriría un manejo cuidadoso.

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