Carl Hempel

2. LA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA: INVENCIÓN Y CONTRASTACIÓN.

1. Un caso histórico a título de ejemplo

Como simple ilustración de algunos aspectos importantes de la investigación científica, parémonos a

considerar los trabajos de Semmelweis en relación con la fiebre puerperal. Ignaz Semmelweis, un médico de

origen húngaro, realizó esos trabajos entre 1844 y 1848 en el Hospital General de Viena. Como miembro del

equipo médico de la Primera División de Maternidad del hospital, Semmelweis se sentía angustiado al ver que

una gran proporción de las mujeres que habían dado a luz en esa división contraía una seria y con frecuencia

fatal enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre de post-parto. En 1844, hasta 260, de un total de

3.157 madres de la División Primera -un 8,2 %- murieron de esa enfermedad; en 1845, el índice de muertes

era del 6,8 %, y en 1846, del 11,4. Estas cifras eran sumamente alarmantes, porque en la adyacente Segunda

División de Maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas casi tantas mujeres como en la

Primera, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal era mucho más bajo: 2,3, 2,0 y 2,7 en los mismos años.

En un libro que escribió más tarde sobre las causas y la prevención de la fiebre puerperal, Semmelweis relata

sus esfuerzos por resolver este terrible rompecabezas.

Semmelweis empezó por examinar varias explicaciones del fenómeno corrientes en la época; rechazó

algunas que se mostraban incompatibles con hechos bien establecidos; a otras las sometió a contrastación.

Una opinión ampliamente aceptada atribuía las olas de fiebre puerperal a «influencias epidérmicas», que

se describían vagamente como «cambios atmosférico-cósmico-telúricos», que se extendían por distritosenteros

y producían la fiebre puerperal en mujeres que se hallaban de postparto. Pero, ¿cómo -argüía

Semmelweis podían esas influencias haber infestado durante años la División Primera y haber respetado la

Segunda? Y ¿cómo podía hacerse compatible esta concepción con el hecho de que mientras la fiebre asolaba

el hospital, apenas se producía caso alguno en la ciudad de Viena o sus alrededores? Una epidemia de verdad,

como el cólera, no sería tan selectiva. Finalmente, Semmelweis señala que algunas de las mujeres internadas

en la División Primera que vivían lejos del hospital se habían visto sorprendidas por los dolores de parto

cuando iban de camino, y habían dado a luz en la calle; sin embargo, a pesar de estas condiciones adversas, el

porcentaje de muertes por fiebre puerperal entre estos casos de «parto callejero» era más bajo que el de la

División Primera.

Según otra opinión, una causa de mortandad en la División Primera. era el hacinamiento. Pero

Semmelweis señala que de hecho el hacinamiento era mayor en la División Segunda, en parte como

consecuencia de los esfuerzos desesperados de las pacientes para evitar que las ingresaran en la tristemente

célebre División Primera Semmelweis descartó asimismo dos conjeturas similares haciendo notar que no

había diferencias entre las dos divisiones en lo que se refería a la dieta y al cuidado general de las pacientes.

En 1846, una comisión designada para investigar el asunto atribuyó la frecuencia de la enfermedad en la

División Primera a las lesiones producidas por los reconocimientos poco cuidadosos a que sometían a las

pacientes los estudiantes de medicina, todos los cuales realizaban sus prácticas de obstetricia en esta División.

Semmelweis señala, para refutar esta opinión, que (a) las lesiones producidas naturalmente en el proceso del

parto son mucho mayores que las que pudiera producir un examen poco cuidadoso; (b) las comadronas que

recibían enseñanzas en la División Segunda reconocían a sus pacientes de modo muy análogo, sin por ello

producir los mismos efectos; (c) cuando, respondiendo al informe de la comisión, se redujo a la mitad el

número de estudiantes y se restringió al mínimo el reconocimiento de las mujeres por parte de ellos, la

mortalidad, después de un breve descenso, alcanzó sus cotas más altas.

Se acudió a varias explicaciones psicológicas. Una de ellas hacía notar que la División Primera estaba

organizada de tal modo que un sacerdote que portaba los últimos auxilios a una moribunda tenía que pasar por

cinco salas antes de llegar a la enfermería: se sostenía que la aparición del sacerdote, precedido por un acólito

que hacía sonar una campanilla, producía un efecto terrorífico y debilitante en las pacientes de las salas y las

hacía así más propicias a contraer la fiebre puerperal. En la División

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