Industria Salitrera

La historia del salitre fue un importante ciclo económico que ocurrió en Bolivia, Chile y Perú con el descubrimiento de yacimientos de salitre (o nitrato) en el desierto de Atacama, en las actuales regiones chilenas de Tarapacá y Antofagasta, en Chile se inicia desde el siglo XVIII, al principio en forma clandestina por indígenas locales que lo extraían de lugares escondidos. Entre 1810 y 1812, se instalaron en las pampas salitreras del norte grande de Chile, las oficinas de Negreiros, Pampa Negra y Zapiga en Tarapacá. A mediados de 1830 el salitre era comprado por Francia, Estados Unidos, Inglaterra y luego por Alemania, Italia y otros países europeos, esto marcó un importante hito en la historia de la industria salitrera nacional, después, 20 años más tarde la industria recibe un nuevo impulso, el aumento de la mano de obra y capital desarrollándose un nuevo sistema para elaborar el salitre obteniendo mayor rendimiento y eficiencia, en 1866 el empresario y explorador chileno José Santos Ossa realizó gestiones legales para explotar salitre en territorio boliviano, así en octubre de 1869 se inició la elaboración de salitre en la oficina Salar del Carmen, una planta al sur del río Loa, con esto se inauguró el primer ferrocarril salitrero para unir el cantón La Noria con el puerto de Iquique. Esta conexión fue de gran importancia para la exportación del mineral, pero comenzarían los problemas luego de que Bolivia no respetara el acuerdo de límites de 1874 que tenía con Chile, aumentaron el impuesto a la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, pasando a llevar el tratado lo que dio pie al inicio de la Guerra del Pacífico, el gobierno chileno respondió, ocupó el puerto de Antofagasta el 14 de febrero de 1879, ya acabada la Guerra del Pacifico, en la década de 1890 cerca del 60% de la industria del salitre estaba controlada por capitales ingleses y en los años posteriores habría más inversión chilena y alemana, ya en la década de 1880 con el triunfo en la guerra del pacífico Chile incorporó a su territorio las provincias de Tarapacá y Antofagasta en las que se ubicaba el desierto de atacama, ahí una de las riquezas mineras que se encontrarían fue el salitre el que haría del país el principal productor mundial de ese abono natural, además en la pampa, se encontraron yacimientos de enorme extensión, con esto el estado chileno decidió dejar en manos privadas la explotación del salitre, el estado aplicó un elevado impuesto de exportación que le reportaba enormes recursos, los empresarios dueños de las oficinas salitreras fueron mayoritariamente ingleses entre los que destacó John Thomas North llamado en la época el "Rey del Salitre", como demostración del dominio británico sobre el salitre en Chile.

La explotación del salitre se caracterizó por estar basada en unidades productivas dispersas y de baja tecnología pero fue variando hasta que se consolidó un sistema llamado Shanks. Sólo a fines de los años veinte surgió una modernización de la industria con el sistema Guggenheim en las oficinas de las salitreras María Elena y Pedro de Valdivia, este sistema dejó algunas consecuencias como la formación de numerosos centros poblados en la pampa salitrera y en los puertos vecinos, así como también la instalación de una extensa red de ferrocarriles. Hubo un crecimiento de la población radicada en las localidades y oficinas del interior y en puertos y caletas de la costa a causa de la migración de hombres y mujeres al norte grande en busca de oportunidades de progreso. Años más tarde se puede observar un proceso de expansión progresiva de la producción hasta fines de la Primera Guerra Mundial: de 500 mil toneladas en la década de 1880 llegando durante los años del conflicto bélico a bordear los 3 millones de toneladas de producción anual. Pero la industria salitrera se encontró con un gran problema, este era la producción de

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