Mundo Prehispanico

Lo mágico y lo instrumental

La naturaleza en el mundo prehispánico

Como parte de sus festejos del primer Día Mundial de la Tierra (22 de abril de 1990), los ambientalistas mexicanos se reunieron alrededor del antiguo monolito que representa a Coatlicuetonantzin, la madre tierra.1 Ahí, rindieron homenaje no sólo a un antiguo dios mexica, sino también a los antiguos mexicanos. Los miembros del movimiento ambientalista de hoy quieren restaurar el respeto que los indígenas antes de la conquista tenían para el mundo natural. También desean restablecer las acertadas técnicas de administración de recursos de los indígenas, en una nación que se encuentra en el umbral de un colapso ecológico. La comunidad ambientalista cree que si los mexicanos adoptaran las prácticas tradicionales de uso de la tierra y fueran capaces de aceptar el pensamiento ambiental de sus ancestros, el país podría estar en posibilidad de remontar la crisis ecológica actual. 2 Para ellos, el futuro de México depende de recobrar las tradiciones y prácticas del antiguo pasado. La escritora Carmen Aguilar ha expresado este sentimiento: "El conocimiento de plantas y animales que ayer daba temor, imaginación y gozo a nuestros ancestros es un modo de contribuir a lo que continúa necesitándose hoy y que será necesario también en el futuro [para frenar la degradación ambiental]: enseñanzas del pasado, con hondas raíces, lecciones y esperanza."3

Al retratar a los antiguos indígenas como ambientalistas consumados, los líderes ecologistas están contribuyendo al revolucionario dogma que glorifica a las pasadas civilizaciones indias. Aunque su condena a la conquista española es raramente tan directa como la de los indigenistas*, las implicaciones de sus pronunciamientos de cualquier manera son claras: las raíces de la actual crisis ambiental del país yacen en la supresión de las religiones nativas por los españoles y su introducción de prácticas de uso del suelo dañinas.

¿Pero, son los indígenas mexicanos anteriores a la conquista el modelo apropiado para aquellos que quieren crear una sociedad ecológicamente sostenible? ¿Mostraban ellos la sabiduría ambiental que el público y los eruditos les han atribuido? Algunos historiadores y antropólogos han comenzado a cuestionar si en realidad los indígenas vivían en armonía con el mundo natural. El antropólogo George A. Collier, por ejemplo, sostiene que los indígenas de los Altos de Chiapas (en el sureste de México) estaban alterando la tierra, aún antes de la llegada de los españoles. Más notablemente, habían usado el fuego para desmontar grandes extensiones de bosque para la agricultura. Ciertamente, la introducción de ganado en la región después de la conquista empeoró las condiciones ambientales, como admite Collier, pero argumenta que esto no niega el hecho de que los indígenas eran también agentes de la degradación ambiental. Basado en sus estudios, Collier rechaza la noción de que los indígenas eran ambientalistas por naturaleza. De hecho, sugiere que los nativos frecuentemente vivían en "obvio desequilibrio" con el mundo natural.4

Al etiquetar como indios a los más antiguos inmigrantes al hemisferio, los europeos crearon la falsa impresión de que eran un grupo homogéneo. Aún hoy, muchos estudiosos agrupan a los nativos cuando discuten su relación con la naturaleza. Sin embargo, existían importantes diferencias en los patrones de uso de la tierra entre aquellos. Por ejemplo, en las regiones áridas de lo que es hoy el norte de México y el suroeste de los Estados Unidos, los indígenas "conservaban" la tierra en algunos casos y la alteraban en otros. Los cazadores y los recolectores utilizaban el desierto extensivamente y de maneras diferentes. Al hacerlo así, reducían el impacto sobre ecosistemas particulares y sobre ciertas especies de plantas y animales. Algunos de los agricultores indígenas sembraban cultivos que eran resistentes a la sequía, construían pequeñas represas para atrapar partículas desprendidas, confiaban en las inundaciones para regar sus cultivos y plantaban árboles a lo largo de las márgenes de las corrientes para estabilizar el terreno.5 Otros agricultores desviaban el agua por medio de pequeños canales de irrigación y estanques, modificando los microambientes en el proceso. Como resultado de la nueva distribución del agua, crecían plantas en áreas que antes eran muy áridas para mantenerlas; los índices de evaporación cambiaban, afectando la humedad y la precipitación, y los patrones migratorios de aves y animales se impactaban.6

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